１１月２０日に開かれたプロ野球年間表彰式において、中日の京田陽太が２０１７年のセ・リーグ最優秀新人に選ばれた。中日球団としては１９９８年の川上憲伸以来１９年ぶり、内野手としては８８年の立浪和義までさかのぼる栄誉となった。

　青森山田高から日本大へ進学して大学屈指のショートへと成長した京田は、昨秋のドラフト会議で中日から２位指名を受けてプロの世界へ飛び込んだ。デビューは開幕戦。「７番・ショート」でスタメンの座をつかむと、第２打席で巨人・マイコラスからプロ初安打を記録。その後、一度も２軍に降格することなく１４１試合に出場して残した成績は、打率２割６分４厘、４本塁打、３６打点。プロ１年目に積み上げた１４９安打は、戦後の名スラッガー・江藤慎一が５９年に記録した１３９安打の球団新人記録を塗り替え、“ミスタープロ野球”こと長嶋茂雄に次ぐセ・リーグ歴代２番目に堂々とその名を刻んだ。

　春季キャンプが始まった時点では挑戦者だった。ショートの本命は、昨季１３１試合に出場して自身初の規定打席もクリアしていた堂上直倫だった。キャンプからオープン戦としのぎを削り、シーズンが開幕した後も競争は続いた。京田がショートの定位置を手中に収めたのは、開幕から約１カ月が過ぎたころ。「プロが投げる球のスピードに慣れてきた」と５月の月間打率３割２分３厘、６月も３割２分６厘と高い打率を残した。打線に欠かせない存在となり、その地位を確固たるモノとしてみせた。京田はルーキーイヤーの成功について、「監督さんに使っていただいたことが大きい」と自己分析をする。本人は謙遜をするが、実際のところは“使わせた”という表現の方がしっくりくる。

　京田が堂上に競り勝つ情景を予感させる場面が、開幕前の２日間にあった。

　３月７日、愛知・小牧市民球場で行われた巨人とのオープン戦。この試合は京田が「１番・セカンド」、堂上は「７番・ショート」で出場していた。場面は４対６で迎えた９回裏。２死満塁で打席に立った堂上は、巨人・西村健太朗の前にセカンドゴロに打ち取られてゲームセットとなった。翌８日は場所を同・岡崎市民球場に移しての巨人戦。前日と同じように１対３の劣勢で９回裏を迎えると、１点を返してなおも１死満塁。マウンド上には再び西村。「９番・サード」で先発出場していた京田がセンターに鋭くはじき返した一打は、逆転の２点タイムリーとなり、チームに劇的なサヨナラ勝利を届けた。

　偶然に訪れたシチュエーション。この２試合ですべてが決まったわけではないが、この打席で京田の株が上がったことは事実。オープン戦の成績は、堂上が４８打席に立って１３安打１打点の打率３割１分。一方の京田は、打率こそ２割６分だったが、５７打席とアピールの機会を多く与えられて計１３安打５打点。京田は自身の開幕スタメンについて、「まさかないだろうと思っていたのでびっくりしました」と振り返っていたが、巨人戦でのサヨナラ打に象徴される印象度を考えると、不思議なことなど何もなかった。

　定位置を射止めた後の活躍は周知の通り。中日にとっては、井端弘和という名手を失って以来、一時は外国人に頼るなど混迷を極めていた正遊撃手の人材探しに一発回答。２３歳ルーキーの成長は、チームに長期的なビジョンをももたらした。