２０１７年は２年ぶりに福岡ソフトバンクが日本一を奪還し幕を閉じた。一方、２連覇を狙った北海道日本ハムは、開幕から首位争いに加わることなくリーグ５位に終わった。これまで自らのコーチング理論を語ってもらった吉井理人投手コーチに、連載最終回となる今回、今シーズンの日本ハム投手陣について振り返ってもらった。

　まず投手全体についてだが、今シーズンのチーム防御率はリーグ４位の３．８２だった。日本一に輝いた昨年は両リーグトップの３．０６だっただけに、やはり投手陣の不振もチーム成績に影響したのは否めないところだ。だが今シーズンの大きな目標として、若手投手のさらなる成長を掲げていた吉井コーチは、実りのあった１年だとし、以下のように話してくれた。

「成績だけ見ると目立った活躍をした投手はいないのですが、個々の成長を見ると割と順調に来ているのかなという感じですかね。ゲーム展開とか運とかが向けばブレークしていたかもしれない選手が何人かいましたね」

　そこで吉井コーチから見た成長具合を、先発陣、中継ぎ陣に分けながら具体的に説明してもらった。

　まず先発陣だが、以前も紹介したように、吉井コーチは新しい試みとして成長が期待される有原航平、加藤貴之、高梨裕稔の若手３投手を対象に、登板翌日に本人に投球を客観的に分析させる“振り返りの時間”を設けてきた。シーズン終盤には三者三様ながら、その成果が出てき始めたと言う。

　それぞれの投手についてはこう語る。

「何回か２軍での登板がありましたが、ほぼ１年ローテーションを守ってくれました。その中で結果的には（プロ）３年目の壁に跳ね返されたようなシーズンでしたけど、考え方も含めてアマチュア時代から取り組んでいるものをレベルアップしないといけないことに気づき、取り掛かったというのが大きかったと思います。それに気づかずに（従来のやり方を）押し通してダメになってしまう選手も割と多いですからね。

　打たれた場合の振り返りの中で『ストライクを投げ急ぎすぎました』という発言が多くなって『もっとインコースを使わなければいけない』というところから、『ストライクからボールになる変化球を使わなければいけない』と気づいていった感じですね。まだまだ自分の能力だけでやっている部分があるんですけど、少しずつ変わってきたのかと思います」

「加藤は調整方法などやらなければいけないことがしっかりしていて、そこの部分は考えがまとまっている気がしていました。それは去年の後半ぐらいから感じていて、今年はそれがより明確になってきました。練習方法も全然ぶれないですし、調子が悪くなった時でも（練習内容を）変えていくべきところもしっかり理解している感じでした。

　結果的には６勝していますし、最終的には（投球内容も）去年と同じぐらいか、少し良くなった気がしています。今までは『打たれちゃいけない』と気持ちが強すぎてやられることもあったんですけど、そこを『自分の役目は６、７回を投げてチームが勝てるチャンスをつくれればいい』という考えになり、立ち上がりの入り方もうまくなったと感じています。精神面も１つ上に上がった印象です」

「高梨は今年一番苦労したと思っています。振り返りの中でも自分が何をしたらいいのか分かっていないというか、混乱していた１年だと思います。それがシーズンの終わりにようやく何かに気づいた感じがあって、秋季キャンプでは自分が思う練習方法にしっかり取り組んでくれています。どんな投手にもそういう時期があると思うので、そこで気づいてくれたので、（彼にとっても）意味があったのかなと今は思っています」

　日本ハムにとってこの３投手が先発として一本立ちしてくれるかどうかが、来シーズンの大きなカギになる。また大谷翔平選手のＭＬＢ挑戦が決まり、新たな若手投手の台頭が必要になってくるが、それについてはどう考えているのだろうか。

「もともとは３人と一緒に振り返りをやろうと思っていたのが上沢（直之）です。結果的に彼の場合は２軍の方が長くなってしまったのでできませんでしたが、本当は今年から（先発枠に）入ってきて欲しかったです。でもシーズン後半の活躍や練習のやり方を見ていると、（自分のやるべきことを）分かってきた感じはしましたね。他には今年２勝してくれた吉田（侑樹）が５、６番手でいいので、ローテーションに入ってくれたらいいなと思っています」