ワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会のアジア最終予選１０試合中９試合に右サイドバック（ＳＢ）で先発出場し、日本代表の最終ラインの一角に、完全に定着した酒井宏樹。彼にとって今回の１１月欧州２連戦（１０日ブラジル戦、現地時間１４日ベルギー戦）は自身とチームの成長度を測る重要なチャンスだった。ブラジルの左サイドにはネイマール、ベルギーの２シャドー左にはエデン・アザールがいる。こうした世界超一流アタッカーと対峙（たいじ）して相手を止められるのか。それが彼に課された重要命題だった。

　ネイマールのいるパリ・サンジェルマンとは現地時間１０月２２日のフランス・リーグアン第１０節で直接対決したばかり。この試合でマルセイユは背番号１０を背負う怪物ＦＷに１ゴールを食らっている。酒井宏樹は「パリでやっている時とブラジル代表のネイマールは全く違う人。連係面を含めるとブラジル代表のネイマールはさらにすごい選手なので、僕個人で止めるのはほぼ不可能。チームとしての守備が大事になってくる」とより一層の警戒心を募らせ、組織で守ることの重要性を強調した。

　とはいえ、同じフランスのメスでプレーする川島永嗣が「Ｗ杯になれば、２０１４年のコロンビア戦もそうですけれど、個で負けたらどうにもならない。１対１で負けないことが大前提」と話したように、やはりサッカーの本質はデュエル（１対１）の勝負。酒井宏樹のエース封じが試合の行方を左右するポイントなのは間違いなかった。彼は相手の癖を研究し、入念に対策を練って、リールのスタッド・ピエール・モーロワのピッチに立った。

　開始早々の４分、マルセロの浮き球のパスを左サイドで受けたネイマールは細かいドリブルで中央にカットイン。酒井宏樹は対面する相手に必死に食らいついた。激しい守備を嫌がったのか、セレソンのエースはジュリアーノへのスルーパスを選択。シュートは外れ、日本は最初の危機をやり過ごした。このプレーで少なからず自信を得たのか、日本の背番号１９はその後も積極果敢に１対１に挑んでいく。前半だけで数多くのマッチアップの場面を迎えたが、決定的シュートは打たせない。縦関係に位置する右ＦＷ久保裕也のプレスバックも効果を発揮し、前半はネイマールに仕事らしい仕事をさせなかった。両者の白熱したバトルは後半も続き、２人にイエローカードが出されるほどの激しいデッドヒートが繰り広げられた。

　それも酒井宏樹にとっては当然のこと。「ファウルしてでも止めるというのは戦術なんですよ。僕も日本でプレーしていた時はファウルで止めるのは正義じゃないと思っていたけれど、能力の高い選手をそうやって止めるのが世界トップレベル。僕らはそこに達していないのに、ずる賢さや戦術も足さなかったら、やっぱり戦えない」とサラリと言い切った。１２年１０月にポーランド・ブロツワフでブラジルと対戦した際も彼はピッチに立っているが、当時はそこまでの物言いはできなかった。ドイツ、フランスで足掛け６シーズンを戦った蓄積が彼を変貌させたのだろう。

　彼自身の「ネイマール封じ」という点では合格点を与えられる出来だったブラジル戦だが、試合自体は１−３の完敗。選手たちはスコア以上に力の差を痛感した。「局面局面を守れたとしても３失点っていうのは僕自身すごくショックだった。『自分が守ったからよかった』なんてことは絶対にありえない。そこはすごく悔しいですし、ゼロに抑えるのを目標に毎試合やっている。そこはブレずにやっていきたい」と本人は気を引き締めた。

　実際、ブラジル戦のチームとしての守備が機能していたとは言い難い。多くの選手から「前からいくのか引いて守るのかの判断があいまいになった」という反省の弁が聞こえてきた。この問題はブラジル戦の地リールから次戦の地ブルージュに移動してから一層、クローズアップされることになった。

　ベルギー戦を２日後に控えた１２日の練習で、日本代表は相手の３−４−３を想定した守備戦術を確認したが、連動したプレスがまるでできないという危機的状況に直面した。長谷部誠に代わってアンカーに入った山口蛍が「次、どうなるか分からない」と不安を吐露する一方、吉田麻也も「ベルギーみたいな強い相手に対してこんなうやむやな状態で戦ったら絶対に勝てない。監督と話さないといけない」と発言。この晩から試合前日にかけてのミーティングで長時間のディスカッションが行われたという。

「（ヴァイッド・ハリルホジッチ）監督と僕らが意見を出し合った。監督もかなり聞いてくれました。もちろん監督にも妥協できない部分はあったけれど、僕らもよく話し合った。みんながまとまってプレッシャーにいければ強みになる」と酒井宏樹もチームとして一体感のある守備をすることを第一に心掛けた。