実際に中盤ラウンドのリピネッツには余裕は感じられず、米国内で試合を中継した「Ｓｈｏｗｔｉｍｅ」の放送席の採点は１１４−１１４のドローだった。これはやや近藤に甘過ぎとしても、リングマガジンもわずか２点差でリピネッツだ。

　試合後、６〜８ポイント差という採点が発表されると同時に、場内に大ブーイングがわき起こったことが示す通り、公式採点は少々差がつき過ぎという印象もある。だとすれば、近藤の戦いぶりは、最近は米国内で上昇中の日本人ファイターの評価を下げるものではなかったはずだ。

　７〜９月に三浦隆司、亀海喜寛（ともに帝拳）、井上尚弥（大橋）と３カ月連続でＨＢＯ興行に登場したように、ここに来て日本人選手が米リングに頻繁に登場するようになった。今回の近藤の後も、１２月９日には尾川堅一（帝拳）がテビン・ファーマー（米国）を相手にラスベガスでＩＢＦ世界スーパーフェザー級王座決定戦を行うことも決まっている。

「日本人選手は伝統的にとても手数が多く、アクションを供給してくれます。近藤も同様であり、彼がリピネッツと対戦すればエキサイティングなファイトになることは間違いないはずです」

　リピネッツ対近藤を中継することが決まった際、「Ｓｈｏｗｔｉｍｅ」の幹部であるスティーブン・エスピノーザ氏はそう述べていた。今夜は“エキサイティング”とまでは言えない内容だったかもしれないが、それでも近藤は旺盛な闘志で前に出て、会場のファンを飽きさせないエンターテインメントを提供してくれた。

「彼は鉄のアゴを持っていた」「誰でも破壊できるわけではないことを学んだ」

　試合後のリピネッツのツイートを読んでも、近藤のタフネスに感心したことが伺い知れる。“常にトップコンディションで、最後まで諦めず、豊富なスタミナで手を出し続ける”。近藤の戦いぶりも、米リングにおいて感謝されつつある日本人ボクサーのそんなイメージ通りのものだった。

　もちろん目標にしていたタイトル奪取がかなわなかった時点で、慰めにもならないかもしれない。それでも、そのファイトでジャパニーズの価値を再び少なからずアピールした。そういった意味で、絶対不利の予想の下でニューヨークのリングに上がった近藤は胸を張って良いようにも思えるのである。