「ジャパニーズ・ファイターにチャンスが来たね」

　第６ラウンド終了とともに、リングサイドの記者席でとなりに座った「リングマガジン」の記者がそう声をかけてきた。

　現地時間１１月４日（日本時間５日）、米国ブルックリンのバークレイズセンターで行われたプロボクシングのＩＢＦ世界スーパーライト級王座決定戦も中盤ラウンドに突入。パワー、スピードに勝る同級１位のセルゲイ・リピネッツ（ロシア）が序盤を制したが、同級３位の近藤明広（一力）も１万９２４人の大観衆を集めた晴れ舞台で気圧されている様子はなかった。

　５回に右ストレートを打ち込んで相手をよろめかせると、６回にはバッティングでリピネッツが額を激しくカット。ほとんどグロテスクなほどに鮮血が流れ落ちるのを見て、１２戦全勝（１０ＫＯ）で突っ走ってきたカザフスタン出身の２８歳は少なからず集中力を乱したように見えた。

「ヘッドバッドのおかげで視界が遮られて、おかげで何発か不用意にパンチをもらってしまった」

　試合後、リピネッツもバッティングによって不利を被ったことを認めていた。戦前は絶対不利と目されたベテランの近藤が番狂わせに近づくとすれば、チャンスはここしかなかっただろう。

　しかし――。

　９回以降は脚を使ってアウトボクシングを始めたリピネッツの前に、近藤は特に終盤は空回りを続けた。随所にジャブ、ボディは当てたものの、決定打を打ち込むには至らぬまま。惜しむらくは右を狙いすぎたように見えたことで、手数が減ったがゆえに相手に脅威を与えることはできなかった。

　結局、大きな波乱がないままリピネッツは終了ゴングに駆け込む。発表された採点は１１８−１１０が１人、１１７−１１１が２人でいずれもロシア人を支持。千載一遇の好機を生かせず、３２歳にして迎えた近藤の世界初挑戦は終わった。

　試合後、萩原篤トレーナーをはじめ、一力ジム陣営は素直に敗北を認めていた。

「採点はフェアなもの。多くのハードパンチを浴び、最後のラウンドは少なくともダウンを奪う必要があると感じていました」

　激戦を戦い終えた近藤は、広報を通じてそんなコメントを残した。そして、日本メディアに「すみませんでした」と言い残し、検査のために近くの病院に直行する。「勝てない相手ではなかったと思います。でも判定が出てしまった以上は仕方ない」という小林一会長の言葉にも、隠しきれない落胆とともに、実力上位のものに敗れたという諦観が感じられた。

　近藤のタフネスと頑張り自体は見事でも、世界タイトルを奪うにはやはりスキル、パワーが足りなかった。バッティングで相手が大出血した後でもつけ込めなかったのだから、完敗と言わざるを得ない。ただ……それでも初の渡米戦で、近藤のファイトが恥ずかしいものだったとは思わない。

「ファン、メディアもみんな接戦だと思ったはず。この採点はおかしい。ＩＢＦはダイレクトの再戦は認めていないので、それは難しい。しかしまた機会がもらえるように、少なくともランキングを５位から落とさないように尽力したい」

　今戦で近藤のマネジメントを担当したショーン・ギボンス氏は、試合後に筆者を含む日本メディアを捕まえてそうまくし立てた。