この青空ミーティングの中、チームを変える言葉を投げかけたのが奈良だった。このとき奈良は、小林の負担が重すぎると感じていたと話す。

「悠くんも今年からキャプテンになりました。いろいろとチームを引っ張らないととか、自分がプレーで示さないとと思っていると思いますが、それって別にチームみんながしっかりとしたプレーをしていれば、悠くんだけの負担になることもない」

　そう考えていた奈良は、今季のチームを変革させる重要な言葉を口にしている。

「やっている人が浮いたり、目立ったりとか。今、そういうチーム状況がぼくは良くないと思っている」

　そうではなくて「やっていないやつが目立つチームにならないと。だからまだそういうチームとしての基準が低いなというのは感じていた」と言う。思いをぶつけ合ったこの即席青空ミーティングをはさみ、チームの基準が反転。浮く選手は、必死で頑張れない選手になった。

　チームの転換点となったこの出来事から半年後の１０月３１日。反転した基準の中で練習を積んできた板倉滉は「今のチームはサボる選手が目立つ」状態にあると話している。たった１つのプレーですらサボれない環境が、ベテラン選手を例外扱いしない激しいプレスを現実のものとした。

　この結果、中村憲剛は「今年は守備のところにもよりどころがある。それができたことで、最後まで粘り強く諦めずに戦えるチームになってきている」と胸を張る。ベガルタ仙台とのルヴァン杯準決勝の死闘（２戦合計５−４）は、そんなチームの戦いの哲学が浸透したからだとも言える。

　ルヴァン杯決勝を前に意気込みを問われた小林は、次のように述べている。

「もう今さら何かを変えられるわけじゃないですし、しっかり今までやってきたことをどれだけ自信を持って出せるのかだと思う。特別意識し過ぎず、自分たちが今年やってきたことを楽しみながらピッチで出せればいいと思います」

　何の変哲もないコメントではあるのだが、このコメントの中に鬼木監督が今季の川崎で積み上げてきたすべての要素が詰まっているように思う。

　頑張る選手が浮かない環境と、やってきたことに対する自信。それを出すことで楽しめるサッカーになる。決勝を前にジタバタするのではなく、決勝戦だからこそ、自然体で臨む。そうすれば自ずと結果が付いてくるだけの準備ができている。そんな手応えが小林のこの言葉から伝わってきた。

　しかし、現実は残酷だった。数奇な運命が勝敗を分けた。

　川崎がＣ大阪戦での惨敗を契機にチームを立て直したとすれば、Ｃ大阪も川崎戦での惨敗を糧にしていた。リーグ終盤の第２８節。等々力陸上競技場で行われ、１−５で大敗したこの試合が、Ｃ大阪の気持ちに火を付けていたのだという。

「どっちが勝っていてもおかしくはなかった」と試合を振り返る田中裕介は「等々力で負けたのが良かった」と話すと、こう言葉を続けた。

「あれで僕らは川崎と打ち合っても勝てないと（思った）。ある程度我慢というか、しっかり守備をしないといけないということが分かった」

　あらためて守備が大事だとかみ締めたＣ大阪は、川崎戦での大敗を契機に守備を立て直し、リーグ戦では現在３連勝中だ。ガンバ大阪とのルヴァンカップ準決勝を劇的に勝ち抜け、決勝進出を果たしていた（２戦合計４−３）。ルヴァン杯決勝ではベタ引きの守備をいとわない戦いを完遂。無失点で勝利を手中にした。

　お互いに影響を与え合った両チームが期せずして相まみえた試合は、運を味方につけたＣ大阪に軍配が上がった。川崎はチームの基準を変えるきっかけとなった奈良が出場停止に。その奈良に代わり出場したエドゥアルドのミスで失点するというなんともやりきれない展開になってしまった。

　結果的に川崎はまたもやタイトルを逃したが、これが鬼木監督の手腕を否定するものではないのは、ここまで作り上げてきた試合内容が証明している。胸を張ってリーグ戦の残り３試合を戦ってほしいと思う。