豊川高校に進学した１６年は、今井にとってももうひとつのターニングポイントとなった。それは、今井を世間に知らしめた平泳ぎではなく、個人メドレーでリオデジャネイロ五輪の代表に入ったことだ。このとき世間は、平泳ぎも個人メドレーも泳げる、いわゆる『マルチスイマー・今井月』の誕生と見ていたが、そのことが今井を苦しめる結果になるとは誰も想像していなかった。

　初めての五輪本番は、思うような力を出し切れずに準決勝で敗退。初出場であったことを考えれば悪い成績ではないものの、この時点で今井は得意であったはずの平泳ぎの泳ぎに大きな問題を抱えていた。事実、リオデジャネイロ五輪のラップタイムを見ると、日本選手権よりも平泳ぎ部分の記録が２秒近く遅れている。その原因は、思うようにキックで水を捉えられていないことだった。
　五輪から帰国直後に出場したインターハイでは１００メートル平泳ぎに出場し、１分０８秒５４で優勝を飾る。だが、今井は「キックがうまくいかなくて……」と首をひねる。

　夏のシーズンが終わっても、平泳ぎの調子が上がってこない。１６年の冬場に出場したどのレースでも、平泳ぎでは思うような記録を出せず、いつしか今井からは笑顔が消えてしまっていた。

　そこで年が明けた１７年の２月、今井はある決断をする。豊川高校で指導を受ける小池隆治先生に相談し、岐阜県で通っていた本巣スイミングスクールの芝辻泰宏コーチに平泳ぎのフォームを見てもらおうと考えたのだ。豊川高校も快く協力してくれたおかげで、今井は数日間、地元に戻る許可を得た。

　小学生時代から今井を見てきた芝辻コーチの目は、確かだった。中学からたった４年間で１０センチも伸びた身長。それに伴って増えた体重など、体の変化と感覚がかみ合っていなかったことを見抜き、微調整を加えていく。すると、今井は調子が良かったときの平泳ぎの感覚を呼び戻していく。慣れ親しんだ地元ということで、メンタル面でもリフレッシュできたのだろう。少しずつ、自信も笑顔も取り戻していった。

　そして今年４月の日本選手権で、平泳ぎでは代表権を得られなかったが、２００メートル個人メドレーで世界選手権（ハンガリー・ブダペスト）の日本代表権を獲得。苦しみながらも、何とか世界への挑戦権を手にした。「平泳ぎ自体はまだまだですが、それでも少しずつ良くなってきています」と、今井の表情に明るさが戻ってきた。

　初の世界水泳選手権で、今井は２００メートル個人メドレーで２分０９秒９９の自己ベストを更新して５位入賞を果たす。リオデジャネイロ五輪で達成できなかった、国際大会での決勝進出という目標をクリアした。

「リラックスして良い状態で挑めました。最後の自由形で耐えられるようになったのと、平泳ぎもキックで水が引っかかるようになってことがレースにつながりました」

　しかし、帰国後のインターハイや愛媛国体で出場した平泳ぎでは、まだ自己ベストから遠く及ばない記録でしか泳げていない。
　得意であり、大好きな平泳ぎで思うような泳ぎができず、いまだ結果が残せないことは、今井にとってつらい事実のはず。しかし、そんな苦行の中でも自分と向き合い、どんな物事にも真摯に取り組んだからこそ、個人メドレーで結果を残すことができた。“天真爛漫”な笑顔の裏に隠された心の強さこそ、今井が世界の舞台に立ち続け、戦い続けることができる大きな要因なのである。

　世界選手権で、今井はこんな言葉を残している。
「私にとって、平泳ぎも大切ですし、個人メドレーも大切です。だから、どちらか一方を頑張る、というのではなく、どちらもうまく両立できていけたらなって思っています」

　今井なら、きっとできる。

　来年の４月の日本選手権を皮切りに、競泳の１８年シーズンが開幕する。その会場で、今井はきっと苦しみを脱出し、晴れやかな笑顔を私たちに見せてくれるに違いない。