ウイングのジェフェルソン・ファルファンとは、右サイドで最高のハーモニーを奏でた。サトいわく、「現状、シャルケでは最後となる本当に危険なオフェンスコンビ」だった。

　ドリブルマスターのファルファンが前にいたことで、内田は本当に大きな恩恵を受けていたと、シュラーマンは回想する。その最上級の攻撃面のクオリティーと比較して、内田の守備面のスキルレベルについては、見方はさまざまだ。「だが実際のところ、ファルファンが狂ったように走ることで、相手を奔走させていた。試合によっては内田が守備に忙殺されることがなかったのは、あの２人が攻撃的にプレッシャーをかけていたからさ」というのがシュラーマンの答えだ。

　ファルファンと内田の最高の日々は、シャルケのチャンピオンズリーグ（ＣＬ）での甘美な日々に直結する。ミュラーは語る。「あのＣＬでの数試合は、間違いなくハイライトに挙げられるね。レアル・マドリーとの対戦（１４−１５シーズン）は、絶対に忘れない。内田のシャルケでの初ゴールも覚えているよ。ステアウア・ブカレスト戦（１３−１４シーズン）だった。素晴らしい瞬間だったね」。チームにとっても美しい日々だった。

　ピッチを離れても、内田はチームの大事な一部だったのだと、シュラーマンは述懐する。

「スキャンダルなど、まったくなかった。内田はいつでも好パフォーマンスを披露していた。チーム内での立場も素晴らしいものだったね。スポットライトが当たることを好まなかったけれど、選手たちが一緒に楽しんでいる時にはいつも近くにいた。アスリートの絶対的な鑑だね。常に時間を守った。常にクラブにすべてをささげていた。ピッチ内外でチームを高める存在だった。そういう姿を、すべてのファンが目にしていた」

　チーム内で特に仲が良かったのがユリアン・ドラクスラーとセアド・コラシナツで、彼らはよくつるんでいたものだった。ドラクスラーは現在、ネイマールとともにプレーしている。コラシナツもまた、アーセナルの一員としてプレミアリーグで輝きを放っている。そして内田は今、ブンデスリーガ２部を戦う。だが、ベルリンではひとつの再会があった。かつて共に成功を手にしたイェンス・ケラーが監督を務めているからだ。以前から自身をよく知るボスに信頼を寄せられていることは、内田が再び調子を上げて重要な存在となるためには、ベターな環境であると言えるだろう。

　シャルケのファンが内田を愛するのは、彼の顔から決して笑みが消えないからだ。負傷に悩まされようとも、それは変わらなかった。

　シャルケが内田の後継者を見つけるのに時間がかかったのは、内田の離脱が長引いたからだけではない。その位置に入る人員は得たものの、右サイドバックのポジションは、今もシャルケのストロングポイントとは呼べない状態だ。「もし内田にあの悲劇的なけががなければ、本当に素晴らしいキャリアを築けていたかもしれない。それに、シャルケがあれほど多くの代役を買い続ける必要も生じなかっただろう。コケのような選手を買い求める必要はなかったはずなんだ」とシュラーマンはこの数年間を振り返る。

　だが、内田が生きているのは「今」である。ベルリンで再スタートを切ろうとしているのだ。

　早々に１部リーグで戦うという野心をウニオンは抱き、また現実的な目標として設定している。内田が新しいチームとともに、ゲルゼンキルヒェンのかつてのホームスタジアムで戦う可能性も十分にあるだろう。その際には、スタジアム中が「ウッシー！！！」と大声援で迎えるはずだ。「内田はシャルケファンの心の中で、非常に特別な場所を占めているのさ」とサトは言う。

「ウッシーは永遠に、僕らが喜んで迎えるゲストであり続けるよ」

　相思相愛の物語に、終わりはない。

（翻訳：杉山孝）