加藤未唯（佐川印刷）はテニス関係者たちの間でも、高い運動能力で知られる選手である。ダブルスパートナーの穂積絵莉（橋本総業ホールディングス）が「すごく身体能力が高い」と言えば、元シングルスランキング８位、ダブルス１位の杉山愛さんは「アイ・ハンドコーディネーション（視覚情報と手の運動を連動させる能力）が素晴らしい。動体視力も良く、動物的な勘を持っている」とその能力を絶賛した。

　１５６センチと小柄だが、スピンを効かせたフォアを主体とし、男子選手のようにコートを広く使うダイナミックなプレーを好む。「ドロップショットやボレーなど、引き出しは多い方」と本人も言うように、ショットバリエーションの多さも魅力。それら多彩な技を、小さな体にめいっぱい詰め込んだ闘志と負けん気で駆使し、もぎ取るように勝利をつかむのが彼女のテニスだ。だが高まりすぎる闘争心は、時に自制心を狂わせるもろ刃のつるぎでもある。過去にはプツリと切れた集中力をつなぎ直せず、勝てる試合を落とすことも少なくなかった。

　その彼女が、ＷＴＡツアー初の準優勝を果たしたジャパン女子オープンでは予選から通じてシングルス８試合、最後まで自分を律し続けた。

「突然、変わったわけではありません。全てつながっているんです」

　今季の加藤を見続けている、日本テニス協会ナショナルチーム女子コーチの古庄エドワルド大二郎が証言する。

「フレンチでは、（テーラー・）タウンゼント（米国）戦でボレーをミスして崩れてしまった。あそこから今まで、ずっと成長が続いてきてるんです」

　古庄コーチの言う「ボレーミス」とは、今年５月、加藤が初めて予選を突破し出場した全仏オープン本戦の１回戦。リードされながらも追い上げた加藤は、相手を捕らえる決定的なボレーを打ち損じ、以降、１ゲームも奪えずに敗れた。

　試合後の会見でそのボレーミスに真っ先に質問が及んだ時、加藤は「多少は引きずっちゃったと思います」と軽く応じるのみだった。

「あそこで決めていればって……そんなん、自分が一番よく分かってますよ……」

　しばらく経ち、すねたように口を尖らす彼女の姿があった。

「ウィンブルドン予選では、（アジア・）ムハンマド（米国）戦の第３セットの最初のゲーム。あそこを落として、やはりその後、立て直せませんでした」

　次に古庄コーチが挙げた“成長への足掛かり”が、ウィンブルドン予選の２回戦。加藤本人が「苦手」と公言する芝のコートで、長身ビッグサーバーと対戦した試合である。この時の加藤は第１セットを落とすも、第２セットでは多彩かつアクロバティックなプレーで圧倒し６−１で奪取。しかし第３セット最初のサービスゲームを失い主導権を手放すと、以降、追い上げの気配は見られなかった。

「試合が終わってから思ったんですけれど、第２セットで調子に乗りすぎて、最後にブレークしたのが失敗でした。あれで第３セットが自分のサービスから始まったんで、変に緊張しちゃったんです」

　敗戦の数時間後、彼女はあっけらかんと言う。

「ハハハハッ！　それ、僕にも同じこと言ってました」

　声を上げ、古庄コーチが笑った。

「面白い子ですよね。発想がすごくユニークです。でも自分なりに一生懸命考えて、次につなげようとしているんです」

　敗戦後、コーチと選手は予選会場の芝の上に座り込み、笑顔も交えながら延々と話し合う。

「ウィンブルドン、終わっちゃいましたよ……」

　珍しく悄然（しょうぜん）として、彼女がポツリとつぶやいた。