そして開幕当初の中継ぎ要員から大ブレークを果たしたのが、３年目の薮田だった。薮田は今季、登板２試合目から１１試合連続無失点を記録するなど、勝ち負けなどの状況を問わないリリーフで実績を積み重ねた。ロングリリーフでも結果を残し、交流戦からローテーション入りを果たすと、そこから登板６試合全てで勝ち投手に輝き、先発陣の中心的存在となった。最多勝を争う菅野との投げ合いとなった８月１２日の巨人戦では、１対０と最少スコアでプロ初完投、初完封を記録。一躍エース格にジャンプアップした。

　リリーフ兼任の先発投手として、忘れてはならないのが九里亜蓮だ。オープン戦で結果を残し、開幕ローテ入りを果たした九里は、開幕２連勝と好調なスタートを切った。しかし、その後は好不調の波が激しく、交流戦最初の登板となった千葉ロッテ戦に５回４失点で降板したのを最後に、薮田と入れ替わる形でリリーフに配置転換となった。配置転換後は、ビハインドでのロングリリーフでチームの逆転劇につなげる好投が目立ち、先発陣に疲労の色が濃くなった７月後半には再び先発を任されるなど、投手陣に不可欠な存在となった。

　さらにもう一人、先発陣が苦しい時期に台頭したのが、プロ４年目の中村祐太だ。高卒ながら１年目から高評価を受けた中村祐だが、故障もあり伸び悩んだ。初の一軍登板となった今季、プロ初登板初勝利をマークすると、連戦が続く時期には６人目の先発として存在感を発揮し、ここまで４勝を挙げている。高い野球センスと打撃力は前田健太を彷彿（ほうふつ）とさせるものがあり、将来のエース候補としての足がかりをつくるシーズンになった。

　１０勝カルテットが実現した１３年がリーグ３位に終わったのに対して、今季ここまでの独走状態を築いたのは、４人以外にも勝てる投手がいたからだ。全体的な底上げが著しい現在の投手陣には、昨季限りで引退した“レジェンド”の影響が少なからずある。

　苦しい台所事情の中、フル回転を見せた薮田と九里はツーシーム系の武器にしているが、このボールを軸に右打者の懐を攻める投球は、黒田の影響に他ならない。大瀬良も昨春のキャンプで投球フォームの直接指導を受け、引退後も良き相談相手として、影響を受けている。若手だけでなく野村や福井など、「黒田イズム」は投手陣全体に対して、確実に継承されている。

　その他にも、プロ初登板で９回１死までノーヒットノーランの快投を見せたドラフト１位ルーキーの加藤拓也や、開幕ローテ入りし、巨人戦で初勝利をマークしたルーキー左腕の床田寛樹、高卒２年目でプロ初先発も経験したサウスポー・高橋樹也など、スポット的だが次代を担うエース候補の活躍も見られた。

　ファームでも、花咲徳栄高で昨夏の甲子園を沸かせた期待の左腕・高橋昂也や、ナイジェリア人の父を持つ大型右腕・アドゥワ誠、１５０キロ超のストレートが評判の長井良太など、二軍で実戦デビューを果たしたルーキーの評判も聞こえてくる。

　タナキクマル世代を中心に黄金期を築きつつある野手陣に続き、広島に新たな投手王国が確立される日も、そう遠くないのかもしれない。

（大久保泰伸／ベースボール・タイムズ）