吉田の相棒に躍り出た昌子源 最終予選終盤からみるロシア行きの可能性
気温３２℃、湿度８０％。夜２０時半とは思えない高温多湿の気候に加え、キングアブドゥラー・スポーツシティスタジアムに集結した６万２１６５人の大観衆のすさまじい熱気。これは日本代表にとって大きな障害となって立ちはだかった。
９月５日の２０１８年ロシアワールドカップ（Ｗ杯）アジア最終予選・サウジアラビア戦（ジッダ）。６日前のオーストラリア戦（埼玉）で６大会連続となる世界切符を手にしたヴァイッド・ハリルホジッチ監督だったが、ロシアＷ杯への第一歩はあえて真剣勝負に挑む必要がある。そう考えて、守備陣は６月のイラク戦（テヘラン）から３戦連続同じユニットで戦った。
国際経験豊かな川島永嗣、吉田麻也ら海外組とは対照的に、背番号３をつける昌子源は中東でのアウェーが２度目。「こういうシリアスな試合を経験することは大きな財産になる」と吉田が話したように、イランの高温・乾燥とは異なる環境下で昌子がどんな一挙手一投足を見せてくれるのか。そこは１つの注目点だった。
９月５日の２０１８年ロシアワールドカップ（Ｗ杯）アジア最終予選・サウジアラビア戦（ジッダ）。６日前のオーストラリア戦（埼玉）で６大会連続となる世界切符を手にしたヴァイッド・ハリルホジッチ監督だったが、ロシアＷ杯への第一歩はあえて真剣勝負に挑む必要がある。そう考えて、守備陣は６月のイラク戦（テヘラン）から３戦連続同じユニットで戦った。
国際経験豊かな川島永嗣、吉田麻也ら海外組とは対照的に、背番号３をつける昌子源は中東でのアウェーが２度目。「こういうシリアスな試合を経験することは大きな財産になる」と吉田が話したように、イランの高温・乾燥とは異なる環境下で昌子がどんな一挙手一投足を見せてくれるのか。そこは１つの注目点だった。
サウジアラビア戦での学び
序盤の日本はオーストラリア戦同様のハイプレスを見せ、インテンシティー（強度）の高いサッカーができていた。だが、過酷な環境と移動を伴う中４日の過密日程が徐々に選手たちの体力を奪い、前半１５〜２０分ごろには早くも足が止まってくる。相手が支配する時間が増え、日本はズルズルとラインが下がる。右ＦＷの本田圭佑、左ＦＷの原口元気も最終ラインに吸収されて６バックのような形になる時間帯もあった。ビッグチャンスも２度３度と作られたが、昌子は集中力を失わず、冷静な判断とカバーリングで無失点を演出していた。
しかし後半、サウジアラビアが１トップのモハンメド・アルサハラウィ（１０番）を下げ、快速ＦＷのフハド・アルムワラド（１９番）を投入。ゼロトップに近い布陣に変更すると、日本守備陣は混乱。後半１８分の失点シーンにつながってしまう。これも２０本以上パスをつながれ、全体が崩された結果、奪われた得点だった。
ボランチのアブドゥラー・オタイフ（１４番）から中央のナワフ・アルアビド（１８番）に縦パスが渡った瞬間、山口蛍と酒井宏樹、昌子の３人がチェックにいったが、寄せがいずれも中途半端な形になり、昌子の背後に飛び出したＦ・アルムワラドにスルーパスが入る。吉田は決死のスライディングタックルにいったが及ばず、この日好セーブを何度も見せていた川島も止め切れない。このビハインドを最後まで跳ね返すことができず、日本は最終予選２敗目。辛うじてＢ組１位はキープしたものの、後味の悪い幕切れを余儀なくされた。
「試合後、ヴァイッドと失点シーンの話をしましたけれど、本当（の決定機は）あの１シーンくらいだった。後半は特に僕らが間延びしてしまった。失点シーンもそうですけれど、僕らが押し上げるのか、オカちゃん（岡崎慎司）のあたりが下がるのかがハッキリしていなかった。間が開いていなかったら、あの失点もなかったと思います。前半と後半の最初の１０分が理想の形だけれど、この環境ではできない。サウジの湿度は日本に近いと言われていたけれど、日本でやっている僕もこれは難しかったですね。これだけのドアウェーでやることも本当になかった。今までアウェーは広州恒大（中国）が一番すごいと感じていましたが、比にならないくらいの迫力があった。やっぱり体験しないと分からないですよね」（昌子）
彼にしてみれば悔しい敗戦から得たものは少なくなかったのだ。
しかし後半、サウジアラビアが１トップのモハンメド・アルサハラウィ（１０番）を下げ、快速ＦＷのフハド・アルムワラド（１９番）を投入。ゼロトップに近い布陣に変更すると、日本守備陣は混乱。後半１８分の失点シーンにつながってしまう。これも２０本以上パスをつながれ、全体が崩された結果、奪われた得点だった。
ボランチのアブドゥラー・オタイフ（１４番）から中央のナワフ・アルアビド（１８番）に縦パスが渡った瞬間、山口蛍と酒井宏樹、昌子の３人がチェックにいったが、寄せがいずれも中途半端な形になり、昌子の背後に飛び出したＦ・アルムワラドにスルーパスが入る。吉田は決死のスライディングタックルにいったが及ばず、この日好セーブを何度も見せていた川島も止め切れない。このビハインドを最後まで跳ね返すことができず、日本は最終予選２敗目。辛うじてＢ組１位はキープしたものの、後味の悪い幕切れを余儀なくされた。
「試合後、ヴァイッドと失点シーンの話をしましたけれど、本当（の決定機は）あの１シーンくらいだった。後半は特に僕らが間延びしてしまった。失点シーンもそうですけれど、僕らが押し上げるのか、オカちゃん（岡崎慎司）のあたりが下がるのかがハッキリしていなかった。間が開いていなかったら、あの失点もなかったと思います。前半と後半の最初の１０分が理想の形だけれど、この環境ではできない。サウジの湿度は日本に近いと言われていたけれど、日本でやっている僕もこれは難しかったですね。これだけのドアウェーでやることも本当になかった。今までアウェーは広州恒大（中国）が一番すごいと感じていましたが、比にならないくらいの迫力があった。やっぱり体験しないと分からないですよね」（昌子）
彼にしてみれば悔しい敗戦から得たものは少なくなかったのだ。
日本のＣＢに必要だった若手の台頭
６月のシリア・イラク２連戦で森重真人が代表から漏れ、昌子がスタメンに抜てきされるまで、日本のセンターバック（ＣＢ）は選手層の薄さが顕著だった。過去を振り返ってみても、１０年南アフリカＷ杯の１６強は中澤佑二と田中マルクス闘莉王が鉄板コンビを形成。彼らがけがも警告もなく戦い抜いたからこそ守りが安定していた。
直後のアルベルト・ザッケローニ監督体制では今野泰幸・吉田コンビへ移行。吉田は「ちょうど入れ替わる時で、競争をせずにチャンスをもらったのですごくラッキーだった」と述懐（じゅっかい）するが、ザック監督は若い彼を腰を据えて育てていく覚悟をしたのだろう。その後、森重が加わって１４年ブラジル大会のＣＢは彼ら３枚が軸となり、ハビエル・アギーレ、ハリルホジッチという２人の後任指揮官もその流れを踏襲する形となった。
とはいえ、ブラジルで２０代半ばだった吉田も森重も３０歳前後。どこかで若手の投入は必要不可欠だった。そこで白羽の矢が立ったのが昌子。２１歳だった１４年１０月のジャマイカ（新潟）・ブラジル（シンガポール）２連戦で初招集され、１５年３月のウズベキスタン戦（東京）で初キャップを飾って以来、なかなか代表定着はかなわなかった。しかし、１６年のＪリーグ制覇、ＦＩＦＡクラブＷ杯で一気に台頭。大いに自信を深めると同時に、武器である読みとカバーリングに磨きをかけた。この成長をボスニア人指揮官に評価され、調子を落としけがにも見舞われた森重と入れ替わるように吉田の相棒の座を射止めたのである。
直後のアルベルト・ザッケローニ監督体制では今野泰幸・吉田コンビへ移行。吉田は「ちょうど入れ替わる時で、競争をせずにチャンスをもらったのですごくラッキーだった」と述懐（じゅっかい）するが、ザック監督は若い彼を腰を据えて育てていく覚悟をしたのだろう。その後、森重が加わって１４年ブラジル大会のＣＢは彼ら３枚が軸となり、ハビエル・アギーレ、ハリルホジッチという２人の後任指揮官もその流れを踏襲する形となった。
とはいえ、ブラジルで２０代半ばだった吉田も森重も３０歳前後。どこかで若手の投入は必要不可欠だった。そこで白羽の矢が立ったのが昌子。２１歳だった１４年１０月のジャマイカ（新潟）・ブラジル（シンガポール）２連戦で初招集され、１５年３月のウズベキスタン戦（東京）で初キャップを飾って以来、なかなか代表定着はかなわなかった。しかし、１６年のＪリーグ制覇、ＦＩＦＡクラブＷ杯で一気に台頭。大いに自信を深めると同時に、武器である読みとカバーリングに磨きをかけた。この成長をボスニア人指揮官に評価され、調子を落としけがにも見舞われた森重と入れ替わるように吉田の相棒の座を射止めたのである。