世界が認める“モンスター”になる――。

　プロボクシングＷＢＯ世界スーパーフライ級王者の井上尚弥（大橋）が現地時間９日、米国カリフォルニア州カーソンのスタブハブ・センターで、同級７位のアントニオ・ニエベス（米国）を相手に６度目の防衛戦を迎える。

　井上にとっては、プロでは初となる海外のリング。ボクシングの本場である米国でのデビュー戦は、世界クラスのスターへの階段を上がる一歩となる。井上は「日本でも、米国でも、試合で見せたい物は同じ。ファンはＫＯという醍醐味（だいごみ）を味わいに来ていると思っています。ただ、米国のファンの方がエキサイティングな試合やＫＯをより強く求めていると思いますし、そのちょっとした違いに応えていきたいという気持ちはあります」と敵地に乗り込む意気込みを話した。

　ニエベス戦は、目の肥えた米国ファンを魅了し、井上というボクサーの魅力を世界に発信するための試合だ。

　いつでも勝利と敗北では、その後にもたらされるものは大きく異なるが、この一戦に関しては、勝つだけでなく、世界のボクシングファンに「軽量級最強は井上」というイメージを植え付けられるかどうかが試される。

　井上は短いキャリアで２階級を制し、軽量級で最も評価が高い４階級制覇王者のローマン・ゴンサレス（ニカラグア／帝拳）への挑戦をもくろんでいたが、ゴンサレスが３月にプロ４７戦目にして初黒星を喫してＷＢＣ世界スーパーフライ級王座から陥落。今回の米国初進出で「井上が強い」というイメージを与えられれば、世界の評価と期待は高まり、海外でビッグマッチを組まれる可能性が膨らむ。

　井上は、米国デビューの意味をしっかりと受け止めている。ターニングポイントを迎える気持ちを次のように話した。

「なんで、ロマゴン（ゴンサレスの日本での愛称）が軽量級で注目を集めたかと言えば、倒すからですよ。ロマゴンがどれだけ無敗でも、足を使って（相手から距離を置くアウトボクシングで）ポイントアウトをする選手だったら、今ほどの注目度はないはず。軽量級でもＫＯを生み出せるということは、米国でも根付いてきていると思うので『アイツは、何か期待できるぞ』というところを見せたいですね。米国のファンの心をつかめれば、また見たいと思ってもらえるし、対戦相手次第では、米国に呼ばれる可能性も高くなると思います。自分の今後のボクシング人生がガラッと変わる一戦。かなり重要な鍵になると思います」

　昨年９月には、ゴンサレスの試合を見るために渡米。当時は、ゴンサレスを倒さなければ、米国デビューのチャンスはやってこないと思っていたという。だから、ワクワクしている。「ロマゴンは日本の帝拳プロモーションだから、日本でやる可能性が高いかなと思っていました。海外の試合に呼ばれるのは、ロマゴンのような相手に勝ってからかなと。だから、あれから１年ですんなりと米国での試合が決まって、意外と早くチャンスがきたという印象です」