２０１５年３月１２日に１次予選がスタートした、２０１８ＦＩＦＡワールドカップ（Ｗ杯）のアジア予選。それから２年と５カ月あまりの歳月を経て、ようやく感動のフィナーレが見えてきた。最終予選（３次予選）グループＢの日本は今夜（８月３１日）、ホームでオーストラリアと、そして９月５日（現地時間、以下同）にアウェーでサウジアラビアと対戦する。日本が６大会連続６回目のＷ杯出場を果たすための条件について、あらためて考えてみたい。

　日豪戦の２日前の２９日、グループＢでＵＡＥとサウジアラビアの試合が、われわれにとっても思い出深いアル・アインで行われた。ここで勝ち点３を加えて暫定首位に立ち、ライバルの日本とオーストラリアにプレッシャーをかけたいサウジアラビアは、前半２０分に得たＰＫを成功させて先制。しかしプレッシャーを感じていたのは、実は彼ら自身だったようだ。先制からわずか１分後に同点に追いつかれ、さらに後半１５分には豪快なミドルを決められてＵＡＥに逆転を許してしまう。

　試合はそのまま２−１でＵＡＥが勝利。サウジの勝ち点が伸びなかったことで、日本は首位をキープしたままオーストラリア戦に臨むことになった。余談ながら、ＵＡＥの逆転ゴールを決めたのは、キャプテンのアハメド・ハリル。明日の中継やスポーツニュースでは「ハリルがハリル（ホジッチ）を救った」なんてダジャレを耳にすることになるかもしれない。

　あらためて順位表を確認しよう（カッコ内は勝ち点／得失点差）。現時点では、１位日本（１７／＋９）、２位サウジアラビア（１６／＋６）、３位オーストラリア（１６／＋６）、４位ＵＡＥ（１３／−２）。予選突破の可能性を残しているのはここまでである。サウジに勝利したＵＡＥは、最後のイラクとのアウェー戦に大量得点で勝利し、なおかつ勝ち点１６の上位２チームのどちらかが全敗すれば、グループ３位でフィニッシュして、１１月の大陸間プレーオフ出場権を懸けてＡ組３位とホーム＆アウェー方式で対戦する４次予選に進む可能性がある。

　一方、首位の日本はＵＡＥのおかげで、かなり楽な立場になった。それまでは「勝ち点３」が必要だったのが、「勝ち点１」でも予選突破できる可能性が出てきたからだ。ただしこの条件を満たすのは、オーストラリアに敗れてサウジに引き分けるパターンのみ（この場合、日本は２位通過）。逆にオーストラリアに引き分けてサウジに敗れると、日本は３位に沈む可能性がある。オーストラリアに勝てば文句なしの首位通過だ。

　ＵＡＥの勝利によって、日本が直接的に蹴落とすべき対象はオーストラリアからサウジアラビアに切り替わった。極論すれば、３１日の試合で引き分け以下に終わっても、日本は絶望する必要はない。逆に、ここで勝ち点３を積み重ねれば、日本は開催国のロシア、ブラジル、イランに続く４着で本大会出場を決めることができる。もっとも、状況はオーストラリアもまったく同じ。敵地で日本を相手に勝ち点３を奪うことができれば、彼らがロシアへのチケットを先に手にすることになるのだ。

　オーストラリア代表のアンジェ・ポステコグルー監督も、前日会見で勝つ気満々のコメントを残している。いわく「ここ日本で、日本に勝つことができれば、われわれのチームが十分に形になっているという良い指標になると思う」。いわく「Ｗ杯予選では、ホームでもアウェーでも、どういった条件であっても常に勝利を目指してきた。それこそが今のチームのＤＮＡとなっている」。オーストラリアは日本戦のあと、ホームでグループ最下位のタイを迎える。勝ち点３を十分に期待できる相手だが、あえてアウェーの日本戦で決めてしまいたい、という強い意志をもって挑んでくると考えたほうがいいだろう。

　オーストラリアの自信の根底にあるのは、今年６月にロシアで開催されたコンフェデ杯での経験である。アジア王者として挑んだこの大会では、初戦でドイツに２−３という接戦を演じると、カメルーンとチリにいずれも１−１で引き分けた。グループリーグ敗退に終わったものの、この大会のファイナリスト、ドイツとチリを相手に一歩も引かぬ戦いを見せたことは大いに評価されてしかるべきだろう。また、今年に入ってから導入した３バックのシステムで、十分に戦えることが証明できたのも好材料だ。

　対する日本は、オーストラリア戦を前にネガティブな報道が先行していたのが気になるところ。Ｗ杯予選では一度も勝てていないというデータ、「天敵」ティム・ケーヒルの存在、そしてプレーオフに回ることへの恐怖心、などなど。多少は追い風が吹いていても、依然としてオーストラリアへの苦手意識は払しょくできずにいる。だが、このオーストラリアとの大一番に勝利すれば、Ｗ杯の道が開かれるのみならず、１１年前の「カイザースラウテルンの悪夢」（０６年Ｗ杯ドイツ大会・グループリーグ第１戦でオーストラリアに１−３で敗北）を断ち切ることもできよう。ならば、歴史的な勝利を目指して応援するしかない。最後に、ヴァイッド・ハリルホジッチ監督のこの言葉で、本稿を締めくくる。

「われわれにとって、成功すれば偉業になる。困難が多かった分、成果も大きくなる。そのためにはサポーターのみなさんの応援も必要だ。その応援に答えるべく、選手たちは頑張ってくれると思う。この状況下で勝つために、われわれは全力を尽くす」