「二人が戻ってきた時に、日本のテニスが良い状態で盛り上がっているようにしたい」

　全米オープン（現地時間２８日開幕、米国ニューヨーク）を日本人トップ（世界ランキング４４位）として迎える杉田祐一（三菱電機）は、通る声でそう言った。彼が言う「二人」とは、手首のケガで欠場を余儀なくされた錦織圭（日清食品）と、今年３月に負った左膝前十字靭帯（じんたい）断裂により、年内のツアー離脱が確実視されている西岡良仁（ミキハウス）。彼らがコートを離れるその間、自分こそが日本テニスを背負っていくのだという自覚と覚悟を、杉田は口にすることをいとわなかった。
　それは今年７月にＡＴＰツアー初優勝を成し遂げ、当面の目標としていたトップ５０入りも果たした杉田が、これまで錦織や西岡から受けてきた“恩義”に報いるためでもあるだろう。

　２８歳の杉田にとって１歳年少の錦織は、常に、世界で戦う上でのヒントを与えてくれる存在だ。錦織に「仙人のよう」と形容された杉田だが、その己に厳し過ぎる姿勢が時に、一つの敗戦や悔いに彼を長くとどまらせた。しかし、負けてもすぐに次の戦いが待つツアーの日々を生き抜くには、気持ちの振れ幅を最小限に抑える必要がある。
「勝っても負けても、淡々と過ごすことが大切。圭を見ていて、そう感じる」
　かつて杉田は、課題克服のヒントを錦織の姿に求めていた。

　その錦織以上に杉田に多大な影響を及ぼしたのが、杉田より７歳年少の西岡だろう。同じトレーナーに師事している縁もあり、若くしてツアーで活躍する西岡の姿を、杉田は間近に見る機会が多かった。西岡がどのように目標を設置し、その地点に至るためにいかなる計画を立てているのか……それらをつぶさに見ながら、杉田は「若いのに、すごく頭が良い」と感銘を受けたという。同時に西岡が進む道は、杉田にとっても一つの指標となっていた。「彼がいなかったら、今の僕はなかったかもしれない」。約１年前――今に連なる躍進の道を走りはじめた頃、杉田はそう振り返った。

　その杉田が今では日本のフロントランナーとなり、他の選手たちに多大なインパクトを与えている。杉田がアンタルヤ・オープンを制した時、西岡はツイッターで「杉田さんツアー優勝はエゲツないですよ。（中略）復帰後目標がさらに増えたのはめっちゃやる気出る」と、コート復帰へのモチベーションを公言した。
「２７歳あたりにピークを持っていきたい」と常々口にしていた２４歳のダニエル太郎（エイブル）も、杉田の２８歳での優勝によって、自身の目標に正当性を与えられたという。好循環の輪は、錦織や西岡が会場にいなくとも、相互に作用しながら巡っていく――。現在、その輪の中核を成す杉田の一途に戦う姿は、一層の推進力を他の選手にも与えるはずだ。