「僕も含めた多くのテニスファンにとって残念なことに、“ＢＩＧ４”は永遠にプレーし続けられるわけじゃない。だから僕ら若い世代が活躍することは、テニス界にとって良いことだ」

　柔らかな金髪が揺れる端正な風貌に、彼は野心の気色を浮かべて断言する。

　今年５月のローマ・マスターズ（ＢＮＬイタリア国際）決勝で、ノバク・ジョコビッチ（セルビア）を破りタイトルをつかんだ後のこと……。２０歳のアレキサンダー・ズベレフ（ドイツ、世界ランキング６位）の戴冠は確かに、テニス界全体が長く待ち望んだ、“世代交代の旗手”出現の瞬間でもあった。

　プロ転向５年目の２０歳は、テニスシーンにおいては新鋭であり、新顔の部類に属すだろう。だが“ズベレフ一家の末っ子”は、テニスの世界では１０年以上前から、よく知られた存在だった。
　アンディ・マリー（イギリス）は今から３年前、１７歳のズベレフを見た時に「あの時の男の子かい!?」と驚きの声を上げたという。アレクサンダーの兄のミーシャ・ズベレフ（ドイツ）は、マリーと同期の現在３０歳。有望なジュニア選手であったミーシャは、１０代前半の頃からマリーやジョコビッチらとともに、試合や練習でボールを打ち合う仲だった。そんな兄たちの傍らで、テニスコーチである両親と一緒に、じゃれるようにボールを追っていたのが、弟のサーシャ（アレクサンダーのニックネーム）である。

「君がまだ４〜５歳の頃、一緒に遊んであげたことを覚えている？　君はこんなに小さかったんだぞ」

　そう言いマリーは、腰のあたりで手をひらひらと翻した。
　その追憶の日々から１５年たち、今や１９８センチの長身の若者に成長したズベレフも、幼少当時を述懐する。

「アンディやノバクとは、よくサッカーやテニスで遊んでもらった。僕にとって、彼らは世界一流の選手ではなく、単なる“お兄ちゃん”だったんだ」

　その“お兄ちゃん”たちと戯れながらテニスに親しみ、ツアー生活の空気を吸いながら育った彼は、いつしか「兄のように、自分もプロになりたい」と自然に思ったという。

　家族全員がテニス関係者という環境の中で、「テニスをさせられている」と感じたことはなかったか――？
　以前に彼にそんな質問をぶつけた時、未来のスター候補は「全くない」と即答した。
「それはそうだよ。むしろサーシャに、僕らはテニスを強要されてきたんだ」
　兄のミーシャが優しい笑みを浮かべ、弟の言葉を裏打ちする。
「僕が練習や試合を終えて疲れていても、サーシャは、僕とボールを打ちたがった。『疲れているから、今日は勘弁してくれ』と頼んでも、『ダメだよ、約束したじゃないか！』と彼は聞き入れてくれなかったんだ」

　物心がついた頃からラケットとボールに囲まれ育ったテニス一家の末弟は、３年ほど前から課題とされていたフィジカル強化に重点的に取り組み、また先月には、元世界１位のホアン・カルロス・フェレーロを“レジェンドコーチ”として招集した。トップを目指すことに疑問も迷いも抱かぬサラブレッドは、野心的かつ計画的に、頂点への道を大股で駆け上っている。