女子の方では、初戦で第６シードのアンゲリク・ケルバー（ドイツ）に挑む大坂なおみ（日清食品）に、やはり注目が集まる。開幕前日の練習では、ケルバーと同様に左利きの土居美咲（ミキハウス）相手に、サウスポー特有の回転や球筋を打ち返す感覚を確かめた。
　ケルバーは昨年の全米優勝者であり、その前年女王との戦いの舞台には、センターコートが用意される。大坂にとってセンターコートは、昨年第８シードのマディソン・キーズ（米国）と対戦し、最終セットで５−１とリードしながら逆転負けを喫した、苦い思い出が染み込む戦地。それでも経験豊富な１９歳は、「今の自分は、あの時よりはるかに良い選手。去年の出来事は過ぎたこと」と、特別な意味を付与しない。昨年の経験から学んだことはと問われると、チャーミングな笑顔を浮かべて「泣かないこと」と即答。コートで涙を流すほどに孤独を抱えた戦いを、ユーモアを交えつつ、過去は過去として流した。

　昨年、その涙の敗戦を喫した直後にダブルスにも出場した大坂が、ペアを組む奈良くるみ（安藤証券）とコート上で笑顔を交わす姿は、爽やかな印象を見る者たちに残した。「つらい負け方をしたなおみちゃんに、ダブルスでは楽しんでもらいたい」。そう願った奈良はプレーを楽しむことに努め、ベンチでは試合とは無関係な話題でも談笑したという。

　そんな“仲間”たちの存在は、ツアーを本格的に回りはじめて２年目の大坂の、旅の孤独を癒やしていく。例えば今年２月、国別対抗戦フェドカップに初めて日本代表として出場した大坂は、「（土居）美咲ちゃんが、あんなに面白い人だとは知らなかった。絵莉ちゃん（穂積絵莉、橋本総業ホールディングス）は、食事の時に私のお皿に色んな食べ物を取り分けてくれて、まるでお母さんみたいだった」と、チームメートに関する新発見をうれしそうに話していた。

　仲間……すなわち身近なライバルが生む相乗効果は、今大会単複合わせて１０人が出場する日本女子勢の潮流を物語るキーワードだと言えるだろう。その最たる例が、１９９４年生まれの選手たち。シングルス本戦出場の日比野菜緒（ルルルン）と尾崎里紗（江崎グリコ）、さらにダブルスの穂積と加藤未唯（佐川印刷）、そして二宮真琴（橋本総業ホールディングス）の５選手は同じ年に生まれた同期。彼女たちはいずれもジュニア時代から互いを知り、しのぎを削ってきたライバルでもある。

　先のウィンブルドンでダブルスベスト４の結果を残した二宮は、ベスト８に入った時点でもまだ、「あの二人に追いついていないので」と笑顔を見せることはなかった。二宮が言う「あの二人」とは、１月の全豪ダブルスでベスト４入りした穂積と加藤。彼女たちに追いつき追い越したいという明確な目的意識が、二宮の原動力となっていた。
　あるいは「ツアー生活は楽しい」と笑顔を見せる加藤も、「もし他に誰もいなかったら、難しかったかも」と、同期の存在の大きさを認めている。コート上では刺激を与え合い、オフコートでは私生活をはじめ、好きな本やドラマについて会話に花を咲かせる友人たち――。明るい声を上げ、笑顔で坂道を競い駆け上がるかのような疾走感と若いエネルギーが、今の日本女子テニスの中枢にある。

　テニスは究極の個人競技だと言われ、その戦いの結果は、どこまでも個人に帰属する。それでも身近な存在の活躍が生む火花は、次々に新たな導火線に火を点ける。その一連の連鎖反応こそが、今回の全米オープン日本勢の、最大の見どころになるはずだ。