プロボクシングの元ＷＢＡ、ＩＢＦ、ＷＢＯ世界ヘビー級王者、ウラディミール・クリチコ（４１＝ウクライナ）が３日、引退を表明した。今年４月、アンソニー・ジョシュア（２７＝イギリス）の持つＩＢＦ王座に挑んでダウンの応酬の激闘を展開し、１１回ＴＫＯ負けを喫した試合がラスト・ファイトになった。

　クリチコの引退にともないヘビー級はＩＢＦ王座とＷＢＡスーパー王者のジョシュア、ＷＢＣ王者のデオンテイ・ワイルダー（３１＝米国）の２強時代に突入したと言っていいだろう。

　クリチコは５歳上の兄、ビタリ・クリチコ（元ＷＢＯ、ＷＢＣ世界ヘビー級王者、現ウクライナの首都キエフの市長）の影響を受け十代半ばでボクシングを始めた。

　アマチュアのトップとして活躍していた兄が体調を崩して９６年アトランタ五輪予選出場を見送ったため、代わりにエントリー。これを勝ち抜いてクリチコは本選出場を果たし、アトランタ五輪でも快進撃を続けてスーパーヘビー級で金メダルを獲得した。２０歳のときである。アマチュア戦績は１４０戦１３４勝（６５ＫＯ）６敗。

　９６年１１月、ドイツでプロデビューし、４年後の２０００年１０月にＷＢＯ世界ヘビー級王座を獲得した。この王座は半年前に兄のビタリが失ったもので、弟が仇討ちを果たしたかたちになった。５連続ＫＯ防衛を果たして存在感を示したクリチコだが、６度目の防衛戦でサウスポーのコーリー・サンダース（南アフリカ）の強打を浴びて２回ＴＫＯ負け。１年後の王座決定戦でもレイモン・ブリュースター（米国）に５回ＴＫＯ負けを喫した。

　この挫折から立ち直り、０６年４月にＩＢＦ王座を獲得し、第２次政権につく。２０６センチの恵まれたリーチを生かした左ジャブで相手をコントロールし、１９８センチ、約１１０キロの巨体から「ハンマー」と形容された右ストレートを打ち下ろすという勝利の方程式を確立し、その後は危なげない内容で防衛を重ねていった。

　ＷＢＯ王者、ＷＢＡ王者との統一戦でも勝って３団体王者になり、防衛回数は１８に伸びた。相手が距離を詰めてくると巧みにクリンチで阻むことも多く、戦いぶりが「安全運転」と揶揄（やゆ）されることもあったが、群を抜く強さを誇ったのは事実だ。それは１８度防衛のうち１３試合をＫＯ（ＴＫＯ）で終わらせたデータでも分かるだろう。

　その一方、３０代後半になると背筋や肩を痛めるなどケガも目立つようになり、たびたびブランクもつくった。５年前には兄のビタリが現役を退き、政界に進出。前後してエマヌエル・スチュワード・トレーナーが他界するなど身辺にも変化が起こり、モチベーションを保つのが難しい状況になっていった。

　そんな矢先の１５年１１月、タイソン・フューリー（イギリス）の変則ボクシングに足をすくわれ１２回判定負け、９年半も保持した王座を奪われた。フューリーとの再戦が２度、３度と流れたためクリチコは標的をジョシュアに変え、今年４月に拳を交えた。

　この試合はヘビー級史に残るダウンの応酬の激闘になったが、クリチコは１１回に２度のダウンを喫して敗れた。１１月には再戦が計画されたが、クリチコは３日、「アマチュア、プロで夢に描いていたことをすべて達成した。次のキャリアに踏み出したい」と言って２０年のプロ生活に区切りをつけた。戦績は６９戦６４勝（５３ＫＯ）５敗。特筆すべきは、このうちの２９戦が世界戦（２５勝１９ＫＯ４敗）である点だろう。

　４１歳のクリチコが現役を退いたことで、ヘビー級トップ戦線は一気に若返ることになる。軸になるのは１２年ロンドン五輪スーパーヘビー級金メダリストでプロでは１９戦全ＫＯ勝ちのジョシュアと、０８年北京五輪ヘビー級銅メダリスト、３８戦全勝（３７ＫＯ）という驚異的なレコードを持つＷＢＣ王者のワイルダーだ。

　ジョシュアはクリチコとの再戦がなくなったが、ＩＢＦからは最上位のクブラト・プーレフ（３６＝ブルガリア　２６戦２５勝１３ＫＯ１敗）との指名防衛戦を課されており、さらにＷＢＡからは１位のルイス・オルティス（３８＝キューバ　２９戦２７勝２３ＫＯ２無効試合）との対戦を迫られている。ウラディミール・クリチコに５回ＫＯ負けを喫しているプーレフはともかく、「キングコング」の異名を持つ元ＷＢＡ暫定王者のサウスポー、オルティスは危険度の高い相手といえる。

　ワイルダーは１１月に６度目の防衛戦を計画しているが、その候補としてオルティスの名前も挙がっている。このほか前王者で現ＷＢＣ１位のバーメイン・スティバーン（３８＝ハイチ　２８戦２５勝２１ＫＯ２敗１分）、クリチコ兄弟の元スパーリング・パートナーでもあるジャーレル・ミラー（２９＝米国　２０戦１９勝１７ＫＯ１分）もＶ６戦の相手としてリスト・アップされている。

　ＷＢＯ王者のジョセフ・パーカー（２５＝ニュージーランド　２３戦全勝１８ＫＯ）は、９月２３日にイギリスでヒューイ・フューリー（２２＝イギリス　２０戦全勝１０ＫＯ）の挑戦を受ける。タイソン・フューリーのいとこでもあるフューリーは強豪との対戦経験が少なく実力は未知といえるが、地元の声援を背に一気に頂点に駆け上がる可能性もある。現時点のオッズはパーカー有利と出ているが６対５と接近している。

　１９戦全ＫＯ勝ちのジョシュア、３８戦全勝（３７ＫＯ）のワイルダー、２３戦全勝（１８ＫＯ）のパーカーと、３王者はいずれも全勝で、平均年齢は２７．６歳と若い。裏返せば、まだまだ伸びしろを残しているともいえる。はたして誰が最後に笑うのか、ヘビー級トップ戦線の行方に注目したい。

Written by ボクシングライター原功

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