まず岩隈は１Ａでのリハビリ登板を振り返り、「ある程度は、できるかな」と思ったそうだが、３Ａで投げた時には、「まだ（復帰は）無理」と、自分の現在地を認めるしかなかったようだ。

「ブルペンやキャッチボールでは、強い球を投げられるようになっても、試合になると違う。腕を振れるようになってきたけど、試合ではもっと振らなきゃけない」

　それが思うようにできないのは、まだ、どこかで怖さがあるのだろうか。無意識のうちに、体がブレーキをかけているのだろうか。

　それでも、もう少しという手応えはあるようだが、ここからの“もう少し”が遠い。“百里を行く者は九十里を半ばとす”と言うが、残り１０％の仕上げは、ここまでのリハビリと同等の時間と慎重さが求められるかのもしれない。

　いずれにしてもこれで、７月上旬の復帰はなくなった。戻れるとしたら、早くてもオールスター明けか。こうなると、来季の契約への影響が避けられない。昨年と今年で合わせて３２４イニングを投げれば、年俸１５００万ドル（約１７億円）の来季契約が自動的に更新されるはずだったが、昨年の１９９イニングと今年の３１イニングを足して、現時点で２３０イニング。

　となると、後半の２カ月半で、９４イニングを投げる必要がある。不可能な数字ではないが、ハードルは低くない。仮に後半の初めから復帰できたとしてシーズン最後まで投げ切っても、先発機会は１３〜１４試合程度。１４試合として９４回に達するには、１試合あたり６回２／３を投げる必要がある。

　ただ、契約に関して岩隈は、「そこはもう、割り切っている」と話した。

「最初は少し考えましたけど、多分、誰も契約のことを考えて投げていないと思う」

　岩隈は、「それよりも」と言ってから、こう強調した。

「復帰して、納得のいくピッチングができるかどうか。それができないと、投げていても面白くないですから」

　自分の経験値から、まずは相手を打ち取るイメージを描く。スイングなどから、相手の狙いを探る。ならば、ここにこういう球を投げれば、抑えられるのではないか。彼のピッチングの真髄は、そこに意図した球が投げられるかどうか。そこに快感も潜むが、今はまだ、そうしてピッチングを楽しめるレベルにはない。となると当然、結果もついてこない。

　岩隈は、「今は、自分のことで精一杯」とも言う。マリナーズは、プレーオフ争いのギリギリのところで踏みとどまっており、岩隈の復帰は大きな意味を持つが、自分のピッチングができるようになって初めて、チームに貢献できるとも考える。ピラミッド状に積み上げたシャンパングラス全体にシャンパンを満たすとしたら、まずは自分自身を象徴する一番上のグラスを満たさなければならないのだ。

　どうだろう。仮に後半から復帰し、今季の投球イニング数が限りなく１２５回に近づくなら、チーム全体のグラスが満たされているのかもしれないが、そのためには、「日々、できることをやるだけ」と岩隈は言う。

　彼の目は、焦らず、求める姿をじっと見定めていた。