国内最高峰のフォーミュラカーレースとして今年も全７大会９レースが開催される全日本スーパーフォーミュラ選手権。現在マクラーレン・ホンダからＦ１に参戦中のストフェル・バンドーンも昨年同シリーズを戦い、今では日本のみならず世界から注目を集めるカテゴリーとなっている。

　今年は２０１６年のＧＰ２（現ＦＩＡ−Ｆ２）チャンピオンで、Ｆ１のレッドブル・レーシングでリザーブドライバーを務めるピエール・ガスリーが参戦。Ｆ１同様にレッドブルカラーのマシンが登場していることもあり、注目を集めている。

　ガスリーはフランス出身の２１歳で、かつてセバスチャン・ベッテルをはじめ数多くの有名ドライバーを輩出している「レッドブル・ジュニアチーム」にも籍を置くドライバーだ。ＧＰ２チャンピオンに加え、今季のスーパーフォーミュラでの成績次第では来季Ｆ１にステップアップする可能性も大いにある。

　開幕前のテストでは並み居る強豪ドライバーを抑え、トップ３に入るほどのタイムをマークし、「バンドーンを超える逸材だ」と関係者の間で話題になるほどのパフォーマンスを披露していた。

　しかし、いざ開幕戦（４月２２日、２３日）の鈴鹿を迎えると、思わぬ苦戦を強いられてしまう。フリー走行からなかなか速さを引き出せずにいたが、予選ではしっかり帳尻を合わせＱ３へ進出。最後のタイムアタックでも途中まではトップと遜色ないタイムを記録していたが、コース後半でミスをしてしまい大きくタイムロス。これが影響して８番手と悔しい結果になってしまった。

　予選で後方に沈んでしまうと、なかなか上位にはい上がるのが難しいスーパーフォーミュラ。決勝ではトラブルもありパフォーマンスをうまく発揮できず、１０位でポイント獲得はならず。

「トラブルもあって本来のポテンシャルを発揮できなかったし、何より表彰台争いに加われなかったことが本当に悔しい。しっかりデータを分析して、次のレースではもっと上位を目指したい」とガスリー。

“こんなはずではなかった”と、心の底から悔しい表情を見せていたのが印象だった。

　迎えた第２戦の岡山（５月２７日、２８日）、前回はＦ１のテスト走行もあり直前に来日するなど時差ボケが取れない中でのレースとなったが、今回は月曜に日本に到着。コンディションを整えてレースに臨んだ。しかし、ここ岡山国際サーキットは、初めて走ることもあり、慣れない部分も多く見られた。それが影響したのか、金曜に行われた練習走行でクラッシュ。いつもより長い２時間のセッションだったが、その半分を棒に振ってしまう。

「ちゃんとコースを攻め切ることなく終わってしまった。チームには迷惑をかけ申し訳ない」

　これまでの自信に満ちた表情から一転し、反省モードだったガスリー。今のスーパーフォーミュラは０．００１秒のタイムロスも許されないシビアな戦いとなっており、こういったクラッシュがあると、翌日以降も流れが悪くなり、そのまま決勝でも結果が出ないことが多い。

　しかし翌日のフリー走行では、チームメートの山本尚貴と同じようなペースを取り戻し、走行経験の少なさを感じさせなかった。この週末は２レース制が導入され、土曜、日曜にそれぞれ予選と決勝を行うというスケジュール。レース１の予選では狭いコース内に１９台がひしめく混戦の中でのタイムアタックとなり、１３番手と出遅れてしまう。さらに決勝も序盤に他車と接触してしまいフロントウイングを破損。ピットで緊急交換を行なっている間に周回遅れとなり、勝負権を失ってしまった。

　それでも、ガスリーは翌日のレース２に向け有力なデータを集めるべく周回を重ね、１９位でフィニッシュした。

　結果だけ見ると惨敗だったが、レース中のベストラップは全体の７番目である１分１５秒３７４。ガスリー自身もレース２に向けて手応えを感じていた。