「五輪に近い状態に戻すのは難しいと思った。気持ちと体を休め、来年がんばっていきたい」

　高橋礼華はそう語った。年間１２試合あるバドミントンのスーパーシリーズ（ＳＳ）。そこでの各種目ランキング上位８位までが集まり、年間王者を決めるのがＳＳファイナルだ。リオデジャネイロ五輪女子ダブルスで、日本バドミントン界初となる金メダルを獲得した高橋礼華／松友美佐紀（ともに日本ユニシス）は今季、ＳＳでも４勝。世界バドミントン連盟から日本勢初のＭＶＰに選ばれ、世界ランキング１位の第１シードで、２０１４年以来のＳＳファイナルの頂点を狙っていた。

　順調に見えた。１次リーグは、失ゲームなしの３連勝で１位通過。準決勝では、五輪決勝で戦ったデンマークのライバル、カミラ・リターユヒル、クリスティナ・ペデルセン組にやはり２−０で快勝した。優勝へ、決勝の相手は中国の陳清晨、賈一凡組。ともに１９歳という若いペアだ。１ゲームずつを取り合った第３ゲーム。１７−１８と追い上げながら、中国ペアのスピードとパワーに押され、「引いてしまった」（松友）と連続失点。五輪決勝で見せた、首の皮一枚からの大逆転はならなかった。

　このペアとは１０月のフランスＯＰ・準決勝でも対戦し、やはりファイナルゲームで逆転負けを喫している。高橋はいう。

「プレーが小さくなった。今までの中国ペアと違い、速さで押してくるだけではなく緩急をつけるし、粘りもあります。若いのに、ミスも少なかった」

　１２月の全日本総合では、５回目の優勝を連覇で飾ったタカマツ。「ＳＳファイナルに向けて、自分たちがやろうとしているプレーをどれだけできるか」（松友）を手探りしながらの優勝はさすが金メダリストの貫禄だったが、課題も見えていた。高橋によると、
「五輪のあと、（スケジュールが詰まっていて）まともな練習ができていない。優勝はしましたが、このままではＳＳファイナルは予選通過も厳しい。私たちにはやっぱり、ある程度の練習量が必要だと再認識したので、できるだけの準備はして大会に臨みたいですね」

　全日本総合決勝からＳＳファイナルまでは、２週間弱だ。その短期間では、「五輪に近い状態」までは戻らなかったということだろう。日本代表ともなると、年間２４０日ほどが合宿と海外遠征にあてられる。ただでさえコンディショニングが困難なうえ、五輪イヤーには前後にさまざまなスケジュールがめじろ押しだ。ましてや金メダリストともなれば、セレモニーに取材にと、まとまった練習時間さえとれないほどに忙殺される。

　海外でも、事情は似たようなものなのだろう。五輪イヤーに３回行われたＳＳファイナル（２００８年、１２年、１６年）で、ちょっと特殊な混合複を除くと、五輪金メダリストの決勝進出は過去に一例しかない。女子ダブルスでは今回のタカマツが初めての決勝進出だから、準優勝とはいえ胸を張っていい。