外国人選手の中で最も日本でのキャリアが長いのがウィーラーで３年目。そして２年目のアマダー、今年から新加入したハーマンと続く。明るいキャラクターのウィーラーが、外国人選手の中で先導役になっているようだ。

「彼には日本でのキャリアがあるからね。僕はシーズン途中で入団したわけだし、日本の野球もチームについても知識がゼロ。そんな中で彼がチームのシステムや、外国人選手への攻め方も詳しく教えてくれたんだ。気持ちを盛り上げてくれるし、僕にとってすごく大きな存在だよ」

　シーズン中、北は北海道、南は九州と日本列島を飛び回る日々が続く。その移動距離はアメリカの比ではないが、一方で食事面での適応も、成功への大事な要素となってくる。

「最初は戸惑いもあり、あまり食べられなかった時期も確かにあったんだ。でも、今年はだいぶ慣れてきて、いろいろ食べられるようになったかな。日本食ではスシ、ヤキニクは好きだね。ウィーラーらとは、互いの家族と一緒に食事することもあるんだ」

　今季、スタートダッシュに成功した楽天。相手投手からの警戒感が強まった分、ペゲーロのホームラン量産ペースはダウンしたが、５月７日の埼玉西武戦（メットライフ）では、１１試合ぶりとなる８号本塁打を放った。

「（西武・ウルフから）打ったのはツーシームだね。（足立祐一のスクイズで）１点を取った直後に、モギが（二塁打で）チャンスメークしてくれて、追加点につなげることができて良かったよ。まさかスタンドに入るとは思わなかった。これは神様のおかげだね」

　チームにとってのさらなる朗報は、開幕からそろって不振だったウィーラー、アマダーの復調気配。５月１１日の千葉ロッテ戦（Ｋｏｂｏパーク宮城）ではアベック本塁打が飛び出し、１８日時点でチームの貯金は今季最大の「１６」までふくらんだ。４年ぶりの歓喜を味わうには、この助っ人トリオ「ＰＷＡ」の大暴れが欠かせない。

「個人の数字に関しては興味がないし、毎日１００パーセントでプレーすることのほうが大事だと思っている。チームとしては優勝するのはもちろんだけど、最低でもプレーオフに出ること。そして勝ち進んで、最終的に日本一を手にすることができれば言うことはないね。ボールを飛ばすコツ？　それは自分でもよく分からないよ（笑）。元気な体に産んでくれた両親に感謝することと、やっぱり神様のおかげだと思うね」

　ペゲーロは５月に入り、腰痛が影響して守備で動きの悪さを露呈した。梨田監督も「腰を悪くしており、（守備での）一歩目のスタートが遅い」と表情を曇らせる。現在では負担の少ない指名打者での出場もある。さらに１番の茂木が左かかと痛の影響で欠場することも。ただしそれらは、長いシーズンを見据えての起用法。ここは「１年間うまく使いたい」と語る梨田監督の、腕の見せどころだ。

（取材・構成＝富田庸、写真＝大賀章好）