「自分らの野球をしようという感じで臨みましたけど、変な感じはしましたね」

　第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）の決勝ラウンド進出を大きく引き寄せた３月１４日のキューバ戦で殊勲者の一人となった山田哲人は、この日の相手についてそう振り返った。

　野球日本代表「侍ジャパン」は初回に先制しながらすぐに逆転され、追いついては勝ち越される展開で終盤へ。２日前、中盤から１点逃げ切りを図ったオランダ戦とは違った意味で、苦しい戦いを強いられた。

「同じチームと２度目というのは非常にやりにくさを感じました」

　試合後、小久保裕紀監督はそう明かしている。さらに１週間前、１次ラウンド初戦で対戦したキューバは、負ければ準決勝進出が難しくなる状況だった。そうした要因が重なり、山田は「前回とは何かが違う」と感じたのかもしれない。

　先発を託されたエース・菅野智之が４回までに７４球を投げて４失点で降板。侍ジャパンにとって大きな誤算だっただけに、指揮官は「打線が粘り強く追いついて、中継ぎも頑張って、よく逆転したなと思います」と振り返った。ブルペンは３番手の増井浩俊が１点を奪われたものの、他の４人は無失点。そうしたなかで逆転勝ちを収めることができたのは、小久保裕紀監督の掲げる攻撃をできたことが大きかった。

「動かさないといけない選手と、そうではない選手をある程度分けています」

　８日のオーストラリア戦後、指揮官は戦い方をそう説明した。「動かさない選手＝筒香嘉智＆中田翔の中軸」には打って返すことを求めつつ、ほかの打者の場面では小技や足を絡めていく。１４日のキューバ戦では動く場面こそほとんどなかった一方、主軸の一発とつなぎの攻撃が見事にかみ合った。

　その先陣を切ったのが、１番に戻った山田だ。２日前のオランダ戦では相手先発バンデンハーク対策として左の田中広輔を１番で起用したが、積極性と一発を兼ね備えた山田こそリードオフマンとして理想だと指揮官は考えている。ここまでの４試合で１７打数３安打といまひとつの状態だったものの、キューバ戦の前の打撃練習では「左中間に自分の打球が打てていたので、いいなと思っていました」と復調気配をつかんでいた。

　それらが結実したのが初回の１打席目だった。相手先発バノスが真ん中高めに投じたカットボールを思い切りたたき、練習と同じく左中間スタンドに突き刺した。

「今日の先頭打者ホームランは、１番打者として一番いい結果だと思います。それ以上にない結果なので、素直にうれしかったです」

　そして２対４とリードされて迎えた５回裏、狙い通りの攻撃で再び試合を振り出しに戻した。

「２点差を追いかける場面では、とりあえず１点を取りにいこう」

　数日前のミーティングで稲葉篤紀打撃コーチが出した指示を、３番・青木宣親が実践した。

　９番・小林誠司のレフト前安打、１番・山田の四球を２番・菊池涼介がきっちり送って１死二三塁。青木は２球で２ストライクに追い込まれた後、１点狙いに切り替え、セカンドゴロで三塁走者を生還させた。続く筒香にセンター前タイムリーが飛び出し、４対４の同点に追いついた。

　打率１割８分８厘と思うように状態の上がらない青木はミックスゾーンでの呼びかけに応えずに去った一方、チーム打撃に徹した姿勢を稲葉コーチは評価する。

「まさにミーティングで話していた場面が来て、１点取れば必ず試合は動くと思っていました。あそこは相手守備が下がっていたので内野ゴロを打てば１点入りますけど、それができる選手とできない選手がいます。青木選手の何とかボールに食らいついてやるという彼のスタイルが、その後チームにいい影響を与えたと思います」