一方のアーセナルでは、アーセン・ベンゲル監督に「今季限り」を望む声が強まっている。リーズなどで活躍した元ＦＷで、引退後はメディアで働くアラン・スミスも、「退任の潮時」と唱えている識者の１人だ。「解任」でないあたりは、ベンゲルの「ファン」がそろうクラブ経営陣事情の他、人々が就任２１年目の偉大なベテラン監督に抱く敬意のなせる業。筆者には「Ｊリーグからプレミアへの過去最高の輸出品」としての思い入れもある。それでもやはり、今季が「潮時」と思わせるアーセナルの停滞感は否定できない。

　くしくも今季の開幕節はリバプールとの対戦だったが（３−４）、ホームで観衆のブーイングを浴びた黒星発進は２年連続。リーグ優勝が非現実的となった後半戦では、ＣＬ初優勝の夢が１６強の壁で砕け散るシーズンが、２月１５日のバイエルン・ミュンヘン戦第１戦で大敗（１−５）したことで、今季で７年連続になろうとしている。

　今季は、チームの精神面が昨季までとは違っているはずだった。前半戦で、チェルシーに快勝（３−０）した第６節を含むリーグ戦１４試合を無敗で乗り切っていた当時、「近年では最高の成熟度だ」と自軍を評していたのは他ならぬベンゲル。しかし、勝てば一時的にでも３ポイント差に詰め寄ってチェルシーにプレッシャーを掛けることができた第２３節、アーセナルはホームでワトフォードに敗れ（１−２）、指揮官は「成熟度が足らない」と前言撤回を余儀なくされた。

　続くチェルシーとの直接対決（１−３）、試合の流れが敵に傾いた１失点目の場面では、セオ・ウォルコットが得点者のマルコス・アロンソへの追走を怠っていた。ここ一番でアーセナルが苦手の守備に泣いた試合が初めてでなければ、肝心の場面で守備の意識を疎かにした攻撃集団の主力もウォルコットだけではない。

　肝心の攻撃面では、メスト・エジルが見た目に自信を落としている。相手ペナルティーエリア付近でシュートはもちろん、パスにも迷いが感じられるプレーメーカーは、後半戦で１アシストしか記録できていない。周囲には、プレミア解説陣にも「ワールドクラス」と認められるようになったアレクシス・サンチェスの他、ベンチスタートが多くても調子は良いオリビエ・ジルーやルーカス・ペレス、若いアレックス・イウォビやけがが癒えたダニー・ウェルベックといった攻撃陣がいても、エジルは精彩を欠いている。

　逆に際立っているのは、前節ハル戦（２−０）でチームの全得点を上げ、続くバイエルン戦でも一矢を報いているサンチェスの孤軍奮闘。来季はＣＬに出場することもできないとなれば、彼がチームを去るシナリオが現実味を帯びる。片や、「今季限り」を望む声が増す中でも「４月ごろまでに決める」として、続投への意思をほのめかしてもいるベンゲルにすれば、サンチェス流失を避けるためにも、トップ４争いのライバルに負けるわけにはいかない。

　両軍が背水の陣で挑む直接対決。共に攻撃が身上である。アウェーゲームとなるアーセナルも、現トップ６対決で１勝２分け３敗と負け越していることから、ここで勝っておきたい意識があるはず（リバプールは４勝４分け）。両軍合わせて７得点が生まれた前回対決と同じ撃ち合いもあり得る。

　果たして、今季のトップ４を超えて来季以降をも懸けた決戦の軍配はどちらに？

◆プレミアリーグ配信予定◆
3/4 (土) 26:15〜 リバプールvs.アーセナル
3/3 (金) 21:00〜 開幕節のアーセナルvs.リバプールを無料再配信