アーセン・ベンゲルのアーセナルは見納めになる。そう思ったのは昨シーズン半ばのことだった。１２月６日、アウェーでストークに３失点で敗れた後（２−３）、サポーター同士がベンゲルの進退をめぐって衝突。殴り合いに発展した。チームは前半戦にしてプレミアリーグ優勝戦線から後退。２００３−０４シーズンを最後にリーグタイトルから遠ざかっていることへのファンの不満は抑えられなくなりつつあった。

　当時のベンゲルはその半年ほど前に、１７年までの３年間の契約延長に合意したばかり。「契約満了まで務め上げる」が本人のモットーでもある。だが、前年には「タイトルを獲得できなければ去る」とも言っていた。１９９６年から心血を注ぎ続けたアーセナルで、チームの指揮官である自身の擁護派と反対派という「１２人目」の対立を目の当たりにした心の痛みに耐えかねて、新契約１年目の終了をもって辞任するのではないかと感じた。後任候補には、ファンの間でも「適任者」の声が多かったユルゲン・クロップという選択肢があった。

　結果的には、前年に続くＦＡカップ優勝と、ベンゲルが「タイトルと同等」と言うチャンピオンズリーグ（ＣＬ）出場権を例年通り手に入れて、今シーズンに至っている。しかし、アーセナルの状況は相変わらず。追う立場ながら終盤戦までリーグ優勝への望みをつないだものの、４月２４日に行われたアウェーでの第３５節サンダーランド戦（０−０）で１ポイントの獲得にとどまり、トップ４フィニッシュが今季唯一の成果となった。

　その２週間前の４月９日、前半３５分で２−０としておきながら痛恨の引分けに終わったウェストハム戦（３−３）では、ファーポストへのクロス３本から３失点。ハットトリックを決めた相手ＣＦのアンディ・キャロルは空中戦にめっぽう強いが、距離を詰めて競ろうともしないアーセナルＤＦ陣は、はなから恐れをなしているかのようでさえあった。攻撃志向の裏返しである守備の弱さは、優勝争い脱落の要因であり続けている。

　指揮官を取り巻く状況は悪化さえしている。４月３０日に行われたエミレーツ・スタジアムでの第３６節ノリッジ戦（１−０）では、ホームの観衆が退任を求めて決起。前回リーグ優勝から既に１２年という抗議を込めて、前半１２分と後半残り１２分に「交代」や「更迭」の時が来たと告げるメッセージを掲げ、ブーイングを口にしながら立ち上がった。

　しかし今回は、今シーズン限りで身を引くべきだとは思わない。契約は残り１年。来季の職務を全うし、自らの意思で長期政権に幕を下ろすべきだ。就任２０年目の指揮官には、その権利がある。ベンゲルの功績は、０３−０４シーズンの無敗優勝を含む３度のプレミア優勝や、昨季の２連覇で通算６度となったＦＡカップ優勝といったタイトルの数では計り切れない。ノリッジ戦のスタンドには「アーセナルＦＣであって、アーセンＦＣではない」というメッセージも見られたが、実際には良い意味でも「アーセンＦＣ」だと言える。

　近代的な専用トレーニング施設の開設、選手の食生活管理の導入、ショートパスをつなぐ攻撃的スタイルの確立といった点において、アーセナルはプレミアの先駆者として知られるが、すべてはベンゲルの就任がきっかけだ。今では「トップ４で満足している」と非難もされるが、ＣＬ出場権獲得は今季で１９年連続。決勝トーナメント進出は１３年連続。その内、０５年からの数年間は０６年開設のエミレーツ・スタジアム建設費返済が補強予算を圧迫していたが、その間は、毎年のように移籍市場で利益まで生み出している。筆頭株主のスタン・クロエンケとＣＥＯ（最高経営責任者）のイバン・ガジディスが「ベンゲルのファン」を公言している環境は「ぬるま湯状態」とも言われるが、これほどクラブ財政に理解のある一流監督にほれない経営者を探す方が難しい。