去年の夏ごろのこと。マリナーズのクラブハウスでベネズエラ出身のフェリックス・ヘルナンデスに「ＷＢＣ（ワールド・ベースボール・クラシック）に出るか」と聞くと、即答だった。

「もちろんだ」

　昨年、右足のふくらはぎを痛め、２カ月ほど戦列を離れた。マリナーズが出場に難色を示す可能性があったが、「チームの問題ではない」と一蹴。「出場するかどうかは、選手の権利。彼らが、ＮＯと言うことは出来ない」と正論を口にした。

　多くの選手は、自分が出場すればチームがどう考えるか、多少なりとも推測する。彼も前回大会は、ちょうどマリナーズと長期契約の交渉が大詰めを迎えていたことから回避を決めたが、今回、躊躇（ちゅうちょ）する理由などなかったよう。

　果たして２月８日（現地時間）、各国のロースターが発表されるとベネズエラ代表として出場することが正式に決まり、キャンプイン前日、メディアに囲まれたヘルナンデスは、ローテーションまで明かした。

「俺は、３月１０日のプエルトリコ戦に先発する」

　１次ラウンドＤ組最大のライバル。しかも、初戦である。自ら、手を挙げたか。

　夏の段階でチームの顔触れを聞くと、ヘルナンデスは「オールスターがずらりと揃う」と話した。

「（ミゲル・）カブレラ、（ホセ・）アルトゥーベ、（カルロス・）ゴンザレス、（ビクター・）マルティネスらが出る」

　すでに彼らとは話をしていたようで、実際、彼が口にしたメンバーは全員が代表入りした。メンバーを見ると、彼ら以外にも、マーリンズで細かい野球を実践するマーティン・プラド、昨季３３本塁打を放ってブレークしたルーグネット・オドーア、ロイヤルズの正捕手サルバドール・ペレスらも名を連ね、質、量ともに充実。各選手のポジションをシミュレートすると、オドーアが控えになるかもしれない、というほどの豪華さだ。

　一方の投手陣。要となるのはヘルナンデス。中継ぎには、タイガースで頭角を現したブルース・ロンドン、昨季３７セーブをマークしたジーンマー・ゴメス、同４４セーブを挙げたフランシスコ・ロドリゲスらがいて、中盤以降、リードしていれば逃げ切るという計算が立つ。

　その中で唯一の懸念が、ヘルナンデスに続く先発。２番手がレンジャーズのマーティン・ペレスでは、決勝ラウンドで苦労するかもしれない。仮に、１次ラウンドのプエルトリコ戦をヘルナンデスで落とすようなことがあれば、足元をすくわれかねない。

　もっとも、彼らにはそれをカバー出来る打力という切り札があり、１番から９番まで、各国が警戒を強める打者ばかり。ヘルナンデスも２月半ば、「２００９年も良かったが、今回が最強」と言い切った。

　その０９年を少し振り返ると、ヘルナンデスの他、カブレラ、マグリオ・オルドネス、ボビー・アブレイユ、ロドリゲスらが出場し、決勝ラウンドまで駒を進めたが、今回同様に不安視されていたのが先発。決勝にヘルナンデスを温存し、韓国との準決勝をカルロス・シルバに託さなければならなかった時点で、層の薄さが透けた。

　マリナーズに移籍した前年、４勝１５敗と大きく負け越し、力を落としていたシルバは、案の定、韓国打線に捕まり、初回に５失点。結局、１回１／３を投げて、６安打、７失点という記録が残る。あのとき、「自分が先に先発するべきだったかもしれない」とヘルナンデス。準決勝からは負けたら終わり。ベストの投手をつぎ込むのがセオリー。ベネズエラはそれをしなかった。

　今回も２番手がペレスなので、ヘルナンデスが準決勝に登板するなら、決勝は、継投を意識した戦いを迫られる可能性が高いが、それはワールドシリーズの第７戦と同じ。いずれにしても総力戦となるはずだ。