さて、キャンプインし、調整を本格化させたヘルナンデスにライバルを挙げてもらうと、「ドミニカ共和国、プエルトリコ、米国」の３カ国の名前を口にし、続けた。

「特に、前回勝ったドミニカ共和国には、ウチのチームのロビー（ロビンソン・カノ）、ネリー（ネルソン・クルーズ）も出場するから、厄介だ」

　確かに、そのドミニカ共和国もプエルトリコも、ベストメンバーをそろえた。そんな戦力に加え、彼らに共通するのは、情熱だという。決してそこは侮れない。

「彼らはみんな、勝ちたいという思いが強い。そこで負けるわけにはいかない」

　それにしてもなぜ南米のチームは、大事なシーズン前に故障するリスクも顧みず、ここまで本気になれるのか。その問いにヘルナンデスは、「それは、日本も同じじゃないか」と応じたが、今回、日本人大リーガーの出場が青木宣親（アストロズ）１人にとどまった。それぞれ優先する事情がＷＢＣを上回った。

　そのことが腑に落ちなかったヘルナンデスだが、「やはり、南米の各国は、盛り上がりが違う」と説明している。

「みんな、世界で一番になることを期待している。試合も中継される。期間中はそれ一色になる」

　ヘルナンデスには、ＷＢＣを利用してベネズエラでの野球熱を一時的なものではなく、もっと持続的で、国全体の底上げにつなげたいとの思いもある。　

「そのためにも、今回は勝たなくてはいけない」

　もちろん、それだけが理由ではない――。

「まぁ、俺自身もタイトルがほしい。マリナーズではプレーオフに出たことがないし、ＷＢＣでも準決勝止まり。今回こそ勝ちたい。前回、ドミニカ共和国の優勝をテレビで見たけど、俺もあの瞬間を味わってみたい」

　最大のハードルは決勝ラウンドよりむしろ、２次ラウンドか。おそらく、米国、ドミニカ共和国、プエルトリコとの争い。その中で、ドジャー・スタジアムで行われる決勝ラウンドへ進むのは２チームのみ。ヘビー級同士の熾烈な戦いが予想される。

　ただ、「その方が、盛り上がる」とヘルナンデス。彼は、初タイトルだけを見据え、まるで、ポストシーズンに臨むかのように集中力を高め、大会を迎えようとしている。