「１対１で競り合うプレーを高めていかなければ、世界のトップ８では戦えない」――。

　自力では初めて五輪の舞台をつかんだ２０１４年ソチ大会、５戦全敗に終わった後にアイスホッケー女子日本代表「スマイルジャパン」の飯塚祐司監督が語った言葉がしみじみと思い出される。

　２大会連続の五輪切符をつい１週間前に手にし（世界最終予選１位）、これまでの挑戦を振り返ると、あのとき渇望した意欲的なプレースタイルこそが１０年バンクーバー五輪を目指してスタートした飯塚監督時代、そして現在の山中武司体制へと続く模索の“理想的な到達地点”を表しているのだろうと思えるからだ。

　現在開催中の札幌冬季アジア大会（６チームによる総当たり戦）では、２０日までの２試合で世界ランク７位の日本が、同１８位のカザフスタン（６−０）、同２３位の韓国（３−０）に２連勝。平昌五輪でもぶつかる韓国戦は攻め切れない消化不良の内容で、「頑張れば勝てるかもしれないと相手に思わせてしまった」（大澤ちほ主将）、「日本と同じようなスピード型のチームに強化されつつある」（山中監督）と試合を振り返ったが、ひとまずは来年への足がかりは得た。

　ほかには１６位の中国（２５日対戦）もいるが、いずれも日本からすれば格下であり、「無失点、全勝、金メダル」（山中監督）を達成することは譲れない目標となる。考えるべきは、ソチ五輪からここまでの道筋の確認と、来年の大舞台で世界上位国に対してなすべき課題だ。

　勝利という果実は手にできなかったソチ五輪だが、世界最高峰の空気を吸った経験は大きかった。ＳＥＩＢＵプリンセスラビッツの監督でもある日本アイスホッケー連盟の八反田孝行強化副委員長がこう指摘する。
「ソチ以降、どこが欠けていて、どこを鍛えれば強いチームと対等に戦えるか、やるべきことが明確になっている。以前と違って、強い相手をリスペクトし過ぎず、カナダと米国という２大最強国に続くフィンランド、スウェーデン、ロシアなどは射程範囲内だという実感も生まれています」

　それは、ソチ挑戦の時点で掲げていた「世界最終予選を戦わずに、ストレートで五輪出場権が得られる世界ランク上位」という高い目標にも直結する手応えだと言える。

　ところが、昨年４月に難しい局面が訪れる。

　世界選手権トップディビジョン（１部相当）で５戦全敗し、２部のディビジョンＩに降格してしまったのだ。見失ったリズムの立て直しを託されたのが山中監督だった。

“氷上の格闘技”と呼ばれるアイスホッケーにおいて、欧米勢に体格で劣る日本は、その動かし難い不利を別の何かで補わなければ勝てない。そこでＤＦ出身の山中監督は、鉄壁の守備によって活路を見いだす方針を鮮明にした。最小限の失点に抑えられるとの計算から、１試合に相手に打たせてよいシュート数は１５本という目標を設定するなど、具体的な指針で強化を進めた。

　この守備強化の成果について、世界最終予選のテレビ中継解説も担った八反田強化副委員長は「しっかり守る＝シュートを打たせない＝どう動いたらいいかという動きの目標を決めている。最終予選ではそこの組み立てがうまくできていた」と分析する。

　攻撃面でも体格差を埋められる速いパス回しを磨いた。八反田強化副委員長も「パスワークも以前よりもどんどん速く正確に回るようになっているので、体格の劣る分を補うプレーになっている」と目を見張る。

　加えて、競り負けないスピード、試合後半にも運動量が落ちない持久力、当たり負けしないパワーを身につけるべく、飯塚時代から強化してきたフィジカルトレーニングを徹底した。世界屈指の米国選手のデータを指標に、高い目標値を選手に課した。