男子テニスの「ＡＴＰワールドツアー２０１７」が、１月からいよいよ開幕する。錦織圭（日清食品）に注目が集まる日本男子において、次代のエース候補として名前が挙がるのが西岡良仁（ヨネックス）だ。西岡は、錦織と同じく１日開幕の「ブリスベン国際」（オーストラリア）から新シーズンをスタートさせ、１６日からの四大大会「全豪オープン」にも出場を予定している。

　西岡は１９９５年９月２７日生まれの２１歳。現在の世界ランクは日本人２位の１００位（掲載日時点）だ。テニスコーチの両親のもと競技に打ち込み、１４歳で錦織と同じく盛田正明テニスファンドの支援を受けて、米国フロリダ州のＩＭＧアカデミーにテニス留学をした。１０代のうちに下部大会で６つのタイトルを獲得するなど頭角を現し、１４年にプロ転向。同年の全米オープンでグランドスラム初出場を果たすと、翌年の全米では本戦初勝利を挙げた。１６年はチャレンジャー大会２大会で優勝、世界ランクも８月に自己最高の８５位に到達した。

　西岡は１年をこう振り返る。
「今年は（ツアー下部の）チャレンジャー大会ではあまり勝てませんでしたが、（それよりも上の）ツアー大会で自分のなかではいい結果を出せました。格上の選手にたくさん勝てたので、そういった面ではすごく良かったのです。でも、目標としていた（リオデジャネイロ）五輪に出られなかったので、そこの部分はちょっと悔しい思いがあります」
　世界ランキングを上げていくうえで、勝利の“取りこぼし”はネックになる。「上の選手と試合するときはチャレンジャー精神でいいプレーができるので、逆に下の選手との試合でいかに自分のプレーを引き出せるかが僕の課題です」と、今後の戦いを見据えた。

　西岡が口にするチャレンジャー大会やツアー大会など、男子テニスの世界には、グランドスラムと呼ばれる四大会（全豪、全仏、ウィンブルドン、全米）を頂点とした、ＡＴＰマスターズ１０００、ＡＴＰ５００、同２５０、同チャレンジャーツアー、ＩＴＦフューチャーズと続くピラミッド状のカテゴリーがある。
　選手たちは下部大会でポイントを稼ぎ、より高いカテゴリーへの挑戦権を得る。試合環境も変わるそうで、「フューチャーズとチャレンジャーでは、あまり（環境は）変わらなかったです。でも、それより上のカテゴリーとは態度や待遇のされ方が違うので、もっと上にいけばいくほど、リラックスしてやりやすい環境でテニスができます」と話す。

　極寒地での大会もあり、１６年の最後に出場したキャピタルカップはカザフスタンのアスタナで開催。同地の気温は夏４０度前後、冬はマイナス４０〜５０度前後にまで下がるという。
「（大会時は１１月下旬で）体感温度マイナス４０度の世界でした。もちろんインドアですが、外に出ていると体が痛くなるので数分も外にいられないくらい寒くて。そんなところに行ったのは初めてで、逆にちょっと興奮してテンション上がって……優勝しちゃいました（笑）」

　一方で、カテゴリー上位の大会に出場し勝利すれば、より高額な賞金、高い世界ランクのポイントを獲得できる。なかでも四大大会では、優勝者に２〜３億超円の賞金が贈られる。西岡の場合、昨年の全米本戦初戦敗退という結果でも、「大体４００万円」（西岡）の賞金を得たそう。

　またツアーは同時期に世界各地で複数、開催されているため、自分がどの大会に出場するかを選ぶ必要がある。少しでもポイントを稼ぐためにライバルが少なそうな小さな大会に出る選手や、高いポイントや賞金を求めて大きな大会を選ぶ選手。選択は選手によってさまざまだが、西岡の場合はこう決めている。
「レベルを上げるほど勝てなくなりますけど、でもやっぱりまだ２１歳と若いので、トライできるところはなるべくトライしていこうと思っています。ランキングを上げるために下のレベルの大会に出ることは、なるべく避けるようにしています」

　とにかく今は経験。成長をするべく、各地のツアーを転戦する。