アンディ・マリー（イギリス）やノバク・ジョコビッチ（セルビア）らが頂点を争う世界の上位ランクには、西岡と同世代の若手も次々に台頭している。活躍が目立つ選手には、世界ランキング８位のドミニク・ティエム（２３歳、オーストリア）、１５位のルーカス・プイユ（２２歳、フランス）らの名前が挙げられる。

　ティエムは、ここ数年で着実にステップアップを果たしている若手のひとりだ。全仏では自己最高のベスト４に進出し、世界に存在をアピール。１３年１１月に１２１位だった世界ランキングは、今季最高で７位まで上昇。シーズン後半はトップ１０に定着し、ツアー最終戦で世界ランク上位８選手のみが出場するＡＴＰツアーファイナルズに初出場した。１７年も活躍が大いに期待される。
「ティエム選手とはジュニアでもプロでも試合をしましたが、力がすごいですね。今まで受けた（ショットで）一番重いなと感じました。片手のバックハンドですが、力もスイングも本当にすごい。バックでもフォアでも、そしてサーブでもスピンがむちゃくちゃかかって、すごく跳ねます」

　またプイユには、昨季１６年のブリスベン国際で勝利しているが、「もちろん強かったんですが、正直に言えば、いきなりトップ２０に入るとは思わなかったです」と驚きを隠さない。しかし１シーズンで、世界ランクを７８位から１５位へと一気に上昇させたのは事実。「プレーがなかなか崩れないところが、上位選手と戦って勝てるチャンスを生み出せる要因なのかな」と、上位に食い込む鍵を探り、ライバルの背中を追いかける。

　錦織については、「世界ランク５位は本当にすごいです」とあらためて感嘆する西岡。試合や練習の様子を見て得る発見がある。

「もちろん技術がすごいんですけれど、勝負強さだったりとか、大事なところで必ず自分から積極的にとりにいく姿勢だったり、あとは大きい選手に対しても、ゲームメークが本当にすごいなと思っていて。どういうところを錦織選手が見据えているのかというのは、ジュニアのころから練習をよく見ていて思っていました。
　やっぱり背が低い分（１７８センチ。テニス選手では小柄な方）、動きはもちろん速い。でも、試合後のデータを見ると、１試合に動いた移動距離は錦織選手が一番短かったりします。しっかり走っているのに効率のいい動き方をしいる。決めるところをしっかり決めて、無駄に走らずに最短距離を動いていると思うので、そういう動き方やフットワークがすごいと思います」

　西岡自身も身長１７０センチと小柄。それだけにプレースタイルでも発見がある。
「僕の場合は身長のこともあるので、前に出ていかないといけない。錦織選手のように、どんどん中に入って少しでも相手にプレッシャーをかけていけるようなプレーをしないと勝てないと思うので、緊張して引いてしまう部分もあるんですが、来年はなるべくそれを（心掛けたい）」
　同じＩＭＧアカデミー出身で、練習でも錦織からの刺激を受ける。多くの事を吸収し、２０１７年の戦いに臨む。

　西岡の新シーズン初戦はブリスベン国際。来季の目標は――。
「来年は、まず（これまでに）グランドスラムで２回戦を経験しているので次は３回戦を経験したいなと思っています。それから世界ランクを６０位以上に伸ばしたいなと。あと今年は、（ＡＴＰ２５０大会の）ツアーアトランタでベスト４に入っているのでもう一度ベスト４以上に入りたいですね」

「世界ランク６０位以上」。世界ランキングのポイントは１年ごとに消え、あらたな結果が加算されていく。前年より成績が下がったり、休養期間が増えたりすれば、ライバルたちに追い越されてしまう厳しい世界だ。そのなかで、現在よりも４０位以上ランクを上げるには、まずはコンスタントに試合に出場し続けることが必要。新シーズンも世界各地の大会を転戦し続ける。

　そして将来的には、２４歳で迎える２０２０年東京五輪で「メダルを取りたい」とも。ツアーでの活躍、そして五輪。いずれも簡単な道ではないが、今できることはとにかく「トライしていく」（西岡）こと、成長すること。目標に向かって歩み続けるその言葉と瞳は正直で、とても真っすぐだ。

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【放送日】１月２日（月）〜１月８日（日）ブリスベン国際
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