「歴史に刻まれる１日だ。この夜のことは誰も忘れないだろう。このアリーナにいる人、コミュニティに関わっている人、この州に住んでいる人、クリーブランド、オハイオ州北部に何らかの関わりがある人は誰も……」

　現地時間１０月２５日。クリーブランドのクイックン・ローンズ・アリーナで開催された昨季の優勝セレモニー中、マイクを持ったクリーブランド・キャバリアーズ（以下、キャブズ）のレブロン・ジェームズはそうスピーチした。

　誇大表現が飛び交うのがスポーツ界だが、この日のレブロンの言葉にうそはなかっただろう。今年６月、キャブズは前年王者ゴールデンステイト・ウォリアーズを１勝３敗からの逆転という劇的な形で撃破。クリーブランドに本拠地を置くメジャースポーツチームとして、実に５２年ぶりの王座を勝ち取った。

「この勝利はあなたたちのため。あなたたちみんなのためです」

　そう述べたレブロン自身はマイアミ・ヒート時代に２度の優勝を経験したが、今回の勝利に特別な意味があったことは言うまでもない。

「僕が戻ってきたのには理由がある。クリーブランドの街、オハイオ州北東部、オハイオ州すべて、そして世界中のキャブズファンに優勝をもたらすこと」

『スポーツ・イラストレイテッド』誌上でそんな手記を発表し、２０１４年夏に古巣キャブズに復帰してから約２年。“選ばれし男（The Chosen One）”と呼ばれた現役最強選手は、人生最大の公約を果たしてみせた。

　時を同じくして、同じクリーブランドのＭＬＢチーム、インディアンスも今年はワールドシリーズに進出。キャブズの優勝セレモニーが行われた同じ夜に、インディアンスも６８年ぶりの世界一を目指し、隣接するスタジアムでシリーズ第１戦をプレーした。

　人呼んで、“クリーブランド史上最大の１日”――。２つのスポーツ会場の周辺で、友人、知人でもない者同士が延々とハグやハイタッチを交わしていた。歓声と笑顔は途切れることがなかった。

　地元とチームのスケールの大きな一体感こそがアメリカンスポーツの魅力だが、こんな夜は過去になかったし、これから先もあり得まい。地元最大のヒーローであるレブロンの言葉通り、１０月２５日が永遠に語り継がれていくことは間違いないだろう。

　セレモニーの後に行われたニューヨーク・ニックスとのＮＢＡ２０１６−１７シーズン開幕戦も、レブロンとキャブズのファンにとってほとんど理想的な流れになった。

　第１クォーターに２８−１８のランで大量リードを奪うと、一時は４１−４１の同点に追いつかれる場面もあったが、後半に再びリードを拡大。結局は１１７−８８でニックスを蹴散らし、昨季王者は今季の初陣を鮮やかに飾った。

　レブロンは１９得点、１１リバウンド、１４アシストで通算４３度目のトリプルダブルを達成。カイリー・アービングがゲームハイの２９得点、ケビン・ラブが２３得点、１２リバウンドと、自慢の“ビッグスリー”がいずれも大活躍だった。

“諦めたりしない。期待を裏切るようなこともしない。お前を傷つけたりはしない”

　スター選手がプレーする必要がなくなった終盤、リック・アストリーの１９８７年の楽曲「ギブ・ユー・アップ」がアリーナにごう音で鳴り響き、ファンはサビの歌詞を大合唱。“期待を裏切らない”。そんなフレーズこそ、ほぼすべてが完璧だったこの夜を表現しているかのようだった。

「調子は素晴らしいよ。１９歳の頃よりも好調なくらいだ。当時は自分の体を理解していなかったからね。１９歳でできたことは３１歳になったらできないけれど、体調を整え、シーズン中もトレーニングを続け、良い状態を保てていると思う」

　試合後、役目を終えたレブロンはそう語っている。近年のレブロンはシーズン中は適度にペース配分を図っているように見受けられたが、この日はＮＢＡ入り直後を思わせる強烈ダンクのオンパレード。１２月３０日には３２歳になるが、コンディションが万全なのは事実なのだろう。

“クリーブランドで優勝する”という悲願をクリアし、肩の荷が下りたように見えたのも気のせいではないかもしれない。今後も体調さえ保てば、過去にマイケル・ジョーダン、カリーム・アブドゥル・ジャバー、ビル・ラッセルしか達成していない通算５度目のＭＶＰも十分にレブロンの射程圏内に思えてくる。