作新学院高の職員室で埼玉西武の１位指名を受けてから数十分後、会見場に現れた今井達也は、まだ緊張感を漂わせていた。

「１位指名があるのかなとか、指名してもらえるのかなとか、不安の一心でした」

　今年夏の甲子園で自己最速の１５２キロを計測し、作新学院高を５４年ぶりの優勝に導いた右腕は、「ＢＩＧ３」と言われていた枠を自らの豪腕で広げて「ＢＩＧ４」の１人として注目されるまでになった。甲子園の主役となり、大会後の高校日本代表ではエース格を担うまでになった一方、今井自身は東北楽天に１位指名された藤平尚真、東京ヤクルトから真っ先に名前を呼ばれた寺島成輝にはまだまだ及ばないと考えている。

「甲子園大会が始まる前から注目されていた３人なので、自分より実力が上です。総合的に見てもまだまだ自分には力不足なところがあるので。（藤平、寺島の）２人からはこれからまだまだ学ぶことができると思うので、２人の背中を見ながら成長していきたいと思います」

　甲子園優勝投手、そして藤平や寺島と同じドラフト１位という視点で見ると、いささか物足りない言葉に聞こえるかもしれない。だが、自分自身を成長途上と自覚し、その気持ちを原動力としてきたからこそ、今井はここまでたどり着いたとも言える。

　今夏の甲子園で「高校ＢＩＧ４」入りを果たす前、今井は数多くいる好投手の１人という位置づけだった。リリーフとしてマウンドに上がり、当時自己最速タイの１４９キロを記録した夏の栃木大会決勝の後でさえ、囲み取材の輪を作った記者はそれほど多かったわけではない。

「学校では、あまり目立たないほうなんです」

　宇都宮清原球場でそう言ってはにかんだ姿をよく覚えている。それからわずか１カ月で、今井は高校球界の主役に駆け上がっていった。

　当時からちょうど１年前の２年時夏、栃木大会で背番号１８をつけた今井は甲子園のベンチ入りメンバーから漏れた。その悔しさをバネにし、力に変えていったと小針崇宏監督は見ている。

「２年生夏の大会は９イニングを完投する体力、精神力をまだまだこれから身につけなければいけないという段階で、甲子園メンバーから外れはしたんですけど、必ず１年後、甲子園球場でちゃんとしてマウンドに立つという強い意志を見せました。言葉だけではなく、高校野球の先には必ずプロ野球に行くという意志の強さを持っていましたので、練習に取り組み意識がすごく上がっていた気がします。それで体の大きさ、スピード、ピッチング的にもすごく成長したかなと感じます」

　作新学院高に入学したときから、今井はプロへの道を見据えていた。それを自ら明確な言葉に表し、ステップを踏んで成長を遂げてきたからこそ、高校生活最後の１年間に大きく飛躍を果たすことができたのだ。

　一方、今井自身は成長の理由について謙虚な言葉を並べる。

「自分はこれといって特別なことをやったわけではないので。小針監督と馬場（匡・投手）コーチを信じて自分はしっかり練習してきただけだと思います」

　ドラフト後の会見や囲み取材を通じ、今井の成長要因について小針監督は「意志」、今井本人は「感謝」の意を繰り返した。強い気持ちで目標を見据え、周囲の声に耳を傾けたからこそ、甲子園優勝投手、そしてドラフト１位までステップアップできたのだろう。

　では１０年後、どんなピッチャーになっていたいか。囲み取材で聞くと、今井はこう答えた。

「自分自身、まだまだ成長段階だと思うので、これから２、３年経つごとに、自分がどれだけ成長できるかを自分がすごく楽しみなところがあります。球界を代表するようなピッチャーに、ゆくゆくはなりたいとは思っています」

　そう言い切ると、両目で視線を合わせてきた。

　会見場にやってきたときの緊張感や、３カ月前の宇都宮清原球場で見せたはにかみとは違う、意志にあふれる力強い視線――。

　この夏、シンデレラストーリーを描いた男らしいたたずまいだった。