２８日（日本時間２９日）のアストロズ戦に勝って、マリナーズは首の皮一枚つながった。

　前日の試合で、エースのフェリックス・フェルナンデスが逆転を許し敗戦。その状況で土俵際まで追いつめられながら残った。見事な粘り腰である。そもそもここまで何度も“終わった”とファンにも見放されながら、盛り返して来たのが今年のマリナーズ。ただ、あのとき――１カ月ほど前には、さすがに死に体に見えた。もう、残す余力はないと思われた。

　９月２日のことである。

　クラブハウスに入ると冷凍庫を開けた瞬間に感じる冷気にも似た、これまで感じたことのない一種異様で押しつぶされるような重い空気が漂っていた。選手１人１人の表情も暗い。いつもならどこからともなく聞こえる笑い声もない。自分のロッカーにいた岩隈久志に肌を通して感じたことをそのまま伝えると、少し顔を向けただけで何も口にしなかった。察してください、とでも言わんばかりに。

　マリナーズは、直前のシカゴ、テキサスの遠征で１勝６敗。８月３０日のレンジャーズ戦では９回にサヨナラ負けを喫し、翌３１日は、前日の敗戦を引きずったかのような展開となり１対１４で大敗。遠征前、地区優勝を逃したチームの中から勝率上位２チームがプレーオフに出られるワイルドカード争いで３ゲーム差の３位につけ、２００１年以来のプレーオフ出場が現実味を帯びていたが、戻って来たときにはその差が４ゲームに開き、間に３チームが挟まっていた。ゲーム差以上にこの３チームの存在が厄介だった。

　ホームに戻って初戦となった９月２日の試合に、わずか１万６７７５人のファンしか球場に足を運ばなかったことが、チームの置かれた状況を如実に現していたのではないか。
　地元のスポーツラジオでは、総括も始まった。

「惜しかった」

「いや、ここまでよく頑張ったんじゃないか」

　今季は終わった、という前提である。

　ところがマリナーズはのど輪で押し込まれ、土俵際で体が弓なりになったところから、相手ののど輪を外し逆襲に転じた。９月７日から破竹の８連勝。圏外から一気にまくった。

　その間、岩隈は２勝を挙げ、１６勝でシーズン自己最多勝利も更新。６回４安打、１失点と好投した２６日のアストロズ戦では鬼気迫るものがあったが、何よりも２４歳のタイワン・ウォーカーと２７歳のジェームズ・パクストンという２人の成長が、快進撃を支えた。

　チームとしてはこれまで、将来の先発ローテーションの核を担う逸材として大切に育ててきた２人。他チームがトレードで獲得を狙うような魅力ある投手でもあった。しかし、パクストンは故障が多く、ウォーカーは不安定。ポテンシャルを感じさせるときももちろんあったが、ここ数年、ともに波が激しかった。どうだろう、仮に今年も２人が期待通りの投球ができなければ、マリナーズとしては将来の構想に関して、見直しを迫られたかもしれない。

　しかし、ついにその“将来”が訪れた。

　パクストンは連勝が始まった９月７日以降、４試合に先発して、２５イニングを投げ、自責点８。防御率２．８８。４試合すべてで試合を作り、失点は２８日の３が最多だ。課題だった制球力もこのところ安定している。ウォーカーも９月７日以降、４試合に先発して、３勝１敗、防御率３．２８。１３日のエンゼルス戦では完封勝ちを収め、彼もまた４試合すべてで、試合を作っている。

　そういえば８月２０日頃のこと。故障と不振でマイナーにいたウォーカーとパクストンについて、岩隈がこんなことを言っていたのを思いした。

「もうすぐ、ウォーカーたちが戻ってくる。そうしたら……」

　その通りになった。

　対照的に誤算となっているのが、フェルナンデス。

　９月７日以降、４試合に先発して１勝２敗。なにより２敗の内容が悪い。１６日のアストロズ戦では、５回途中８安打６失点（自責点は５）で連勝を８で止めてしまった。岩隈が、見るものの心を揺さぶる、これでいけるんじゃないかと、ファンを乱舞させた投球から一夜明けた２７日のアストロズ戦では、４対２とリードしていた６回裏、フェルナンデスが一挙６点を奪われＫＯされた。このどちらかをものしてみれば、今頃どうなっていたか……。