いざ決戦へ、ゲーム差は０。勝率わずか３厘差。

　首位：福岡ソフトバンク　７８勝４９敗６分　勝率６割１分４厘
　２位：北海道日本ハム　　８０勝５１敗３分　勝率６割１分１厘

　２１日と２２日、この両チームが今季最後の直接対決を迎える。舞台はソフトバンクの本拠地ヤフオクドーム。まさしく天下分け目のパ・リーグ大一番となる。果たして、どこに勝機があるのか。何が勝負のアヤとなるのか。今季の対戦データ、現在のチーム状況を分析して、ずばりそのポイントを絞ってみた。

　ソフトバンクは１９日のオリックス戦に引き分けたものの４連勝中。その内容も、土壇場の９回２アウトに追いつき、さらに延長１２回表１死満塁、カウント３ボール１ストライクの危機も脱してつかんだドローだ。

　日本ハムも千葉ロッテとの３連戦をスイープして福岡へ乗り込んでくる。１７日は１４対６とやはり打線が爆発した。

　両チームとも上り調子で対決することになった。

　今季の対戦成績は日本ハムが１３勝９敗１分と勝ち越している。最終決戦となるヤフオクドームに絞っても日本ハムが７勝３敗と優勢。逆にソフトバンクは地の利すらも生かし切れていない。

　７月１日〜３日の対戦が象徴的だった。日本ハムが全勝。ちょうど１５連勝中（この３戦が８〜１０連勝時）と最も波に乗っていた時期だった。なかでも３日は「１番投手・大谷翔平」がプレーボール本塁打を放つとんでもない離れ業を演じ、投げては８回無失点、１０奪三振の快投でソフトバンクを完全に黙らせた。ここでの３連勝でゲーム差「６.５」へ接近。今季最大１１.５差もあったわけで、結果的にはこの３連戦での勢いが、現在の熱パを生み出す要因となった。

　ただし、全２３試合を振り返ると、今カードはとにかく接戦が多い。半分以上の１４試合（引き分け除く）が２点差以内の決着。うち１点差が９試合もある。ちなみに１点差ならば、ソフトバンクの６勝３敗だ。

　接戦――これが一つのキーワードになりそうだ。

　僅差で終盤までもつれた場合、苦しいのは守護神不在の日本ハムの方だろう。マーティンの離脱はやはり痛恨の極みだ。代役の吉川光夫は勢いのある球こそ投げるが、ここ一番で制球難を露呈している。１９日のロッテ戦も３点リードで登板ながら満塁のピンチを作り押し出し死球で失点。途中降板となった。リリーフを任されて６試合に登板しているが、１イニングを打者３人で抑えたのは一度もない。

　ソフトバンクにはすでに２年連続セーブ王を確定させたサファテがいる。一方で今季はセットアッパーがずっと不安定だったのが課題で、ここにきて森唯斗とスアレスも肝心な場面で打たれることが目立っていたが、先発だった岩嵜翔と東浜巨をブルペン待機させて手を打った。特に岩嵜は過去にリリーフ経験もあり、現在はチームで最も安定したリリーバーとなっている。１２球団一の選手層の厚さが生かした格好だ。

　となれば、日本ハムは打って点を取るのが勝利の近道になるし、逆にソフトバンクは特に先発投手がしっかりと仕事をすればいい。それぞれの勝機はそこにある。