注目の新人、高橋純平がついにプロ初マウンドに上がる。今週末の２７日からのウエスタン・広島３連戦（タマスタ筑後）の中で、２イニング程度を投げるのが有力とのことだ。

　じっくり、ゆっくりと前進してきた。今月４日、初めて捕手を座らせて投げた。その後１１日に打撃投手、１８日には実戦形式での投球を行って準備を整えた。

　それまでは特段大きな動きは見られなかった。昨年夏に左ふくらはぎの肉離れを起こしたことで左右のバランスにずれが生じたために、プロ入り当初からソフトバンクは体作りを最優先にスロー調整で育成する方針を打ち出していた。それに加えて今年１月の新人合同自主トレ初日から左脛（すね）に違和感を訴えたことで、さらにペースダウンをしていた。２月のキャンプ中もずっと別メニューで下半身や体幹の強化トレーニングばかり。キャッチボールをたまにするだけで、結局キャンプ中にブルペン入りすることは一度もなかった。

　高橋の動向がメディアで報じられることは少なく、ヤキモキしたファンも多かっただろう。昨秋ドラフトの目玉選手で福岡ソフトバンクのほかに中日、北海道日本ハムも１位で競合したほどの実力者にしては、あまりに不思議なほど静かな日々を過ごしてきた。

　期待の黄金ルーキーといえば、特に１、２月には連日メディアに追い回されるのがプロ野球界の日常風景である。

　本来、ドラフト１位ルーキーならば、地味なトレーニングであってもネタにはなる。また、高橋はメディア対応もよく、いわゆる「字になる」選手だ。

　だが、報じる側にも「枠」や「人数」など制限がある。ソフトバンクは連続日本一のスター軍団だ。柳田悠岐や内川聖一、松田宣浩らを差し置いて新人ばかりを見ているわけにはいかない。そして松坂大輔という大きな存在もいる。

　周りが騒がしければ、高橋も焦っただろう。ましてや肩や肘は元気なのだから、多少の無理をすればもっと早く投げられたはずだ。しかし、バランスを崩したまま投げ続けることが、決してプラスになるはずがない。

　高橋はツイていた。ソフトバンクは最適の環境だった。戦力豊富のためチームからはスローペースを容認され、人気球団でありながら、しかしそれがゆえに衆目にさらされることもなく、階段を一歩ずつ上がってこられた。