ネイマールはさらに強烈なインパクトを残した。

　これまでバルセロナでは不安定なパフォーマンスが続いてきた彼は、ブラジル史上初の金メダル獲得という重責を担い、キャプテンとして母国開催の五輪に臨んだ。

　ブラジルサッカー連盟はコパ・アメリカ・センテナリオへの招集を断念してまで、ネイマールに五輪の出場を優先させた。ブラジルサッカー界に唯一欠けていた五輪のタイトルは、それほどまでに重要だったからだ。

　格下の南アフリカ、イラク相手にスコアレスドローに終わったグループリーグでは、ブラジル女子サッカー界のスター、マルタとの比較を用いた批判に耐えなければならなかった。だが、その後チームが調子を上げるにつれ、ネイマールはブラジルの顔としてチームをけん引。ドイツとの決勝ではパーフェクトな弾道の直接ＦＫを決めただけでなく、母国に悲願のタイトルをもたらしたＰＫ戦でのラストキッカーも務めた。

　アルゼンチンと同様にブラジルでも、コパ・アメリカ・センテナリオ後に監督交代が行われた。２９年ぶりのグループステージ敗退に終わった同大会に加え、Ｗ杯予選でも結果、プレー内容ともに振るわなかったドゥンガ。そのドゥンガの解任後、新監督に就任したのは長らくブラジル国内における最高の監督と称されてきたチッチだった。

　チッチは９月１日、６日のＷ杯予選に多くの五輪メンバーを招集した。その初陣となったエクアドル戦では高地キトでのアウェー戦という厳しい環境の下、３−０という最高の結果を持ち帰ることに成功した。特に後半のプレーレベルは非常に高く、ネイマールは他の誰よりも際立った輝きを発していた。

　五輪を通して自信と精神的な強さを身に付けたネイマールの成長ぶりは、この試合でもはっきりと見て取れた。この日の彼は久々に個人技を駆使した仕掛けのプレーを積極的に繰り返していた。

　足の付け根を痛めたメッシは６日のベネズエラ戦（２−２）を前にバルセロナへ戻ったが、ネイマールは続くコロンビア戦でも１ゴール１アシストを記録する活躍でブラジルの２−１の勝利に貢献した。

　それはバルセロナにとって、大西洋の向こう側から届いた何よりの朗報だった。

（翻訳：工藤拓）