第９８回全国高校野球選手権大会が７日に開幕する。数々のヒーローが飛び出る夏の甲子園。ことしは誰が主役となるのか!? 今大会の注目投手８人を地方大会の数字とともに見ていきたい。

大阪大会成績：４試合 ２９回 １３安打 ４３三振 １０与四死球 １失点

「大学、社会人の選手を含めて全体でのドラフト１位候補ですね」

　今年に入り、複数のスカウトからこんな言葉が聞かれるようになったのが寺島。自身が求め続けてきたのが、相手打者がわかっていても打たれない直球。大阪大会では５回戦の大体大浪商戦で３安打完封するなど、４試合でわずか１点しか取られなかった。振り返れば、春季大会では登板した全ての試合を無失点で終えており、今シーズン最も点を与えていない投手ということになる。

大阪大会成績：４試合 ２４回 １８安打 ３２三振 ４四死球 ３失点

「寺島投手より山口投手の方が対戦したくない」

　夏の大会前、取材した他校の監督の何人かから、こんな言葉を聞いた。打者にとってはタイミングが取りにくいのが特徴。昨年までは腰痛に悩まされてきたが、負担がかかりにくいフォームに変更して急成長。春季大会で大阪桐蔭を１失点完投するなど実績を積んできた。プロだけでなく、社会人野球関係者も熱視線を送る逸材だ。

埼玉大会成績：６試合 ３７回 １１安打 ５２三振 ２四死球 ０失点

「夏の大会直前から急激に良くなってきた」

　捕手の野本真康のコメントだ。春の選抜大会時からさらに逞しくなった下半身が高橋の充実を物語る。埼玉大会のハイライトとなった試合が４回戦の滑川総合戦。６回コールドゲームの参考記録ながら完全試合を達成し、９連続を含む１４個の三振を奪った。準決勝の春日部共栄戦では最速１５２キロを計測したスピードガンもあり、手がつけられない投手の印象を全国に与えた。さらに際立つ数字が与四死球２。捕手の野本は、「コントロールで苦しむことはほとんどなくなった」と絶賛する。相手チームにとっては四死球での走者が期待できない以上、打って走者を出していくしかない。

広島大会成績：６試合 ４４回 ３２安打 ６３三振 ９四死球 １０失点

「先輩の田口麗斗（現巨人）の高校時代より上」と多くのスカウトが評価する。昨夏の甲子園２回戦で早稲田実に敗れた悔しさをバネに、一回りも二回りも逞しくなって甲子園に帰ってきた。広島大会では３回戦の呉高専戦で５回コールドの参考記録ながらノーヒットノーランを達成。４回戦の廿日市西戦では１５三振を奪った。捕手の古本幸希も、「受けていて楽しい。将来、上（プロ）で勝負してほしい投手」と絶賛する。

山口大会成績：６試合 ４７回 ２１安打 ５１三振 １１四死球 ４失点

　初戦で履正社と対戦する１６７センチの小柄な左腕にも注目だ。山口大会では３回戦の下松戦、準決勝の長門戦でいずれもコールドゲームの参考記録ながらノーヒットノーランを達成した。高校入学時から身長が約１０センチ伸び、体重もアップ。直球は最速１４５キロのスピード以上にキレを感じる。