今回の五輪代表のキープレーヤーと言えば、オーバーエイジ（ＯＡ）枠で招集されたネイマールだ。２４歳でありながら、代表でもクラブでも大舞台を経験してきている。ブラジルは、ここ数年ネイマール依存症と言われてきているが、そんな批判に対してミカーレ監督は「私も是非ともネイマール依存になりたいものだ」と笑って答える。

「ネイマールは１人で試合をひっくり返すくらいの特別な力を持つ選手だ。世界中でネイマールを自分のチームに欲しくないなんて監督はどこにもいないだろう？」

　依存を心配するよりも、ネイマールが味方にいる幸運を喜ぶ。ただ、過大なプレッシャーをかけるつもりはない。「ネイマールには楽しくプレーしてほしい」と暖かく見守る。

　銀メダルに終わったロンドン五輪では２０歳だったネイマールも、今ではバルセロナの主力選手になり、メンタルも戦術的にも成熟してきた。他の若いメンバーを引っぱり、アドバイスをする立場でキャプテンにも選ばれた。

「メンバーはぼくを英雄視しなくていい。僕らは仲間で友達なんだから。セレソンでプレーするということは大きな責任を負うことだけれど、失敗も成功もいろいろな経験をしてきたぼくだからこそ、今回は少しでも若いメンバーの背中の重みを和らげる役割をしたい。みんなと一緒に冗談を言って遊んで、楽しく思い切ってプレーできるように協力する」

　世論では「ネイマールはキャプテンタイプじゃない」と批判も多いが、それを跳ね退けるような成長ぶりが見せられるかどうか。

　ネイマール以外にも注目の選手が多数存在する。まずはガブリエウ・ジェズスとガビゴウ。ガビゴウは、その名（ガビはガブリエウの短縮形で、ゴウはゴール）の通り、点取り屋でネイマールを発掘したジットコーチが見つけた逸材だ。１６歳のときにサントスでトップチームに上がり、１９歳で既にＡ代表デビューを果たしている。

　次に、バルセロナに所属するラフィーニャだ。ブラジルとスペインの二重国籍を持っており、一度はスペインを選んだが、最終的に“カナリア軍団”に入ることを選んだ。けがの回復具合が気になるところだが、ブラジルを選んだラフィーニャが祖国でどんなサッカーを見せてくれるか。

「兄のチアゴ（バイエルン・ミュンヘン／スペイン代表）と違って、ぼくは自分のことをもっとブラジル人だと思ってる」（ラフィーニャ）

　五輪はＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）の認める公式戦ではないため、クラブの許可を得られず、呼べなかった選手もいる。それは同時に他の選手にチャンスが回ってきたということだ。その１人がグレミオのワラセ。「夢に見ていたカナリア軍団の一員となったからには、せっかく巡ってきたチャンスを絶対に生かしたい」という。そんながむしゃらさこそが、最近のセレソンに足りなかったものかもしれない。彼らの多くは、世界のサッカー界でまだ何も成し遂げていない。これからの選手たちだからこそ、純粋に大舞台に立つことを喜び、感激し、楽しむことができるはずだ。

「ミカーレ監督は、みんなとの会話をすごく大事にしている。自分の意見を押し付けるのではなく、選手たちの意見を引き出してくれるし、自分の説明をみんながちゃんと理解したかを確認してくれる」とネイマールが言うように、監督と選手は互いの意見を交換できる風通しの良さがある。この良いムードとリラックス感のおかげで、国民から遠い存在になっていたセレソンが“親しみやすいセレソン”と呼ばれ、人々の支持を得ている。

　とはいえ、このチームにネイマールがいるといっても、本当のセレソンではないのだ。人々の関心も当然低い。日本戦の関心もそう高くはなく、スタジアムにも空席が目立っていた。ホスト国ではあるが、国民は過剰な期待を五輪セレソンにしていない。それが返って良い効果になるか、プレッシャーの少なさが選手を後押ししないことになるのか、どちらになるだろう？

「『団結心と戦う意欲に満ち溢れたセレソン』が見たい」という国民の声は届いている。誰か１人だけが輝くのではなく、みんなで助け合って初の金メダルに向かう。

「金メダルの責任を全部背負う覚悟はできている。これまでの五輪の金メダリストと同じ舞台に上がれるように全員で歴史を作りたい」

　キャプテンマークをつけたネイマールは、みんなを引っ張る覚悟ができている。