それから２シーズン後の現在、大石は１軍のマウンドで以前と異なる姿を見せている。

　ひとつは投球フォームだ。肩の痛みが軽減されたことと、春季キャンプから体重移動を見直したことで、投げ方が変わってきた。潮崎コーチは「本人にしかわからないくらいの違い」というが、大石には確かな手応えがある。

「肩があまり痛くなくなってからは、上は下についてくるものだと考えて、下を先に動かす意識でやっています。極端に言ったら、ギリギリまで右足に体重乗っけて、左足に移行する瞬間を一瞬で終わらせる。自分でも投げている感覚が以前と全然違うので、多少気持ち的に余裕があると思います」

　捕手の炭谷銀仁朗は、大石が今季見せる変化をこう指摘する。

「真っすぐが強くなりましたね。真っすぐでゾーン内で勝負できています」

　もう一つの違いは、大石自身の内面にある。

「昨年、一昨年はたまに試合で投げても、対バッターと勝負というより、『肩の痛みは大丈夫か』と自分と戦っているような感じでした。だから、野球をやっている感がまったくなかった。今は相手バッターと勝負できているので、野球をやっているなという感じです」

　７月１９日のロッテ戦で打たれた後、大石は４試合続けて好投を見せている。特に目に付いたのが２４日の福岡ソフトバンク戦と、２６日の北海道日本ハム戦だ。

　２４日は２イニング目の７回、本多雄一には外角低めいっぱいに１４３キロのストレートで見逃し三振、続く柳田悠岐は内角低めの厳しいコースに１４４キロのストレートを投げ込み空振り三振に仕留めた。２６日の北海道日本ハム戦では７回、中田翔の胸元に１４２キロのストレートを投じて見逃し三振に打ち取っている。

　中田を三振に仕留める過程で、伏線になったのが２ボール１ストライクから外角低めでバットに空を切らせたスライダーだ。大石が振り返る。

「スライダーで空振りを取れたのが大きかったですね。あそこでバッターが次の球として考えるのは、真っすぐかフォーク。あのスライダーのおかげで投球に幅が出ましたね。それでインコースに真っすぐ１球で仕留められたのが良かったです」

　今季、大石のストレートはスピードやキレ、強さが戻りつつあり、前述したソフトバンク戦での本多と柳田、そして日本ハム戦の中田への３球はいずれも指にかかったボールだったと本人も話している。

　ただし、ストレートだけで抑えられるほどではない。だからこそ大石は「たまたま」抑えていると話し、事実、百戦錬磨の井口には狙われたストレートが失投になって仕留められている。

　そのロッテ戦の前、大石はこんな話しをしていた。

「まずは常時１４５キロくらいに持っていきたいですね。そうすれば１５０キロとか、それに近くなってくると思うので。今はファウルになっているけど、そこをもっと空振りを取れるようになれば、自分の理想に近づくと思います」

　今後のカギになるのは、ストレートの質を高めつつ、中田の打席のようにスライダーでいかにストライクを取っていくか。変化球でカウントを取れれば、ストレートはさらに生きてくる。

「スライダーはストライクが取れればいいですね。曲げようとか、いいところに投げようと思わないで、楽な気持ちで投げています」　

　まだまだ入団前に期待されたような姿からは程遠い。だが昨年までと比べ、大きく前進しているのは間違いない。だからこそ、２軍で３年間指導してきた潮崎コーチはこう話している。

「本来は、もっとやってもらわないとあかんからね。これくらいで喜んでもらっちゃ困るくらいの人間。本来、もっと上まで行けていい人間だから。まだまだ、まだまだ」

　人間が欲を語るのは、何より希望や期待の表れだ。２軍で近くから見守ってきた潮崎コーチにも、明るい兆しが見えてきたのだろう。

　大石の進む道は、決して「復活」ではない。６球団にドラフト１位指名された男はまだ、プロの世界で何も成し遂げていないのだ。

　苦しみ続けた大器は、今季、結果を出そうと必死でもがいている。