仮説を立てたところで、それぞれのＵ−２３チームの指揮官の言葉に耳を傾けることにしたい。まずはＣ大阪Ｕ−２３の監督、大熊裕司。大熊はトップチームの監督である大熊清の実弟であり、Ｃ大阪との縁はトップチームのヘッドコーチを務めた０５年にまでさかのぼる。その後、０７年から０９年までＪＦＡ（日本サッカー協会）のナショナルコーチングスタッフとなるも、１０年からＣ大阪のアカデミーダイレクター兼Ｕ−１８監督となり、今季よりＵ−２３を率いている（なお１４年には暫定でトップチームの監督も務めている）。まずは、今回のダービーについて、対戦相手との比較という観点から語ってもらった。

「やはりガンバさんには、技術に長けた選手が育成年代に多いですね。（ダービーの）前半のように待ち構えてプレーしてしまうと、相手の良さばかりが出てしまって、逆にわれわれの積み上げてきたものが発揮しにくくなる。それでも後半のように、攻守にわたってハードワークしていくことで、われわれの良さは出せたように思っています。確かに試合には敗れたし、育成年代ではなかなか太刀打ちできる関係ではなかった。それでもガンバさんとの差は、多少は縮まってきているという実感もあります」

　ここで気になるのが、ライバルとのＵ−２３の位置づけの違いである。Ｇ大阪は現状ではＵ−２３を「純然たるセカンドチーム」と定義しており、トレーニングは基本的にトップチームと一緒に行っている。ではＣ大阪におけるＵ−２３の位置づけは、どのようなものなのだろうか？

「ウチのＵ−２３は『育成のトップ』という考え方でやっています。ですので、練習もトップチームとはまったく別です。斧澤（隼輝）と森下（怜哉）については、今年高３になりますが、トップに近いところにいるので今はＵ−２３のほうで活動しています。逆に丸岡（満）とか澤上のように、普段はトップにいる選手がぽっと入ってきますから、連携面で多少はスムーズさに欠けるところも出てくる。それでも、これまで積み上げてきたものができているか、よりよいゲーム環境の中でプレーできているかを重視しています」

「育成のトップ」であり、同時にＵ−１８とトップチームをつなぐ役割も兼ねているＣ大阪のＵ−２３。長年、アカデミーダイレクターの重責を担ってきた大熊にとり、このカテゴリーの新設は願ってもないことであったと言う。

「Ｕ−１８からトップに上がってきた選手の場合、最初の１〜２年はなかなか試合に出られないわけです。そこを打破するには、『しっかりとしたゲーム環境を与えることが一番』という結論に達しました。今回、Ｊ３でＵ−２３チームの加入が認められることになったとき、真っ先に手をあげてくれたクラブには本当に感謝しています。Ｊ３という環境で、これまで積み上げてきたものを具現化して、トップによりよい選手を送り出すこと。そして最終的には、トップの選手がアカデミー出身の選手たちで構成されることが、われわれの目的です」

　Ｇ大阪Ｕ−２３チームを率いる實好礼忠は、立命館大を卒業して９５年に加入して以来、０７年までの１３シーズンにわたりＧ大阪一筋でプレーしてきた。現役引退後は、名古屋グランパスでの２シーズン（１４〜１５年にヘッドコーチ）を除き、Ｇ大阪のユースとトップでコーチを務め、今季からＵ−２３の監督に就任。Ｊ３での大阪ダービーについては「やっぱり意識しますね。現役時代の記憶に加えて、セレッソさんとはアカデミーでもライバル関係がありますから」と、指揮官として少なからぬプレッシャーを感じていたことを明かした。その一方で、現在のポジションにはやりがいを感じているとも。

「立ち上がったばかりのチームですが、今ある環境でいかに選手を成長させていくかがテーマです。トップチームに選手を送り込むことももちろんですが、現在はＵ−１９の日本代表が４人います。彼らの才能を伸ばしながら、ほかの若い選手もアンダー世代の代表に送り込みたい。その意味でも、やりがいがあると同時に責任重大だと思っています」

　Ｇ大阪といえば、昔も今も若きタレントの宝庫である。最近ではオランダの名門、ＰＳＶアイントホーフェンが堂安にオファーをしていたことが話題になった（結局、当人は残留を選択）。そんな彼らにとって、Ｊ３という舞台に不満を持つ選手も出てくるのではないか、という不安もよぎる。

「おっしゃるとおり、トップでプレーできずに悔しい思いをしている選手がいるのは事実です。ですから最初の頃は、彼らのモチベーションを持たせることも自分の仕事だと思っていました。でも最近は、ほとんどの選手が『ここでしっかり結果を出して、トップに行ってやろう』という気持ちでやってくれています。それにＪ３という試合環境は、若い選手のためになっているとも思います。他のチームはＪ２を目指してトレーニングしていますし、何といっても公式戦ゆえの緊張感がありますから。セレッソさんとのダービーでも、ブーイングをパワーに変える経験ができましたし（笑）」

　９５年加入の實好は、Ｇ大阪ユース一期生の宮本恒靖と同期。年齢的には大学サッカー出身の實好が上だが、その後アカデミー出身者がチームの中核を占めるようになり、宮本は今季からＧ大阪ユースの監督に就任した。實好自身、現役時代はアカデミーへの憧れはあったのだろうか。最後に尋ねてみると、苦笑交じりにこんな答えが返ってきた。

「憧れですか？　なくはないですね。あの環境で、もっと『考える選手』になっていれば、もっといい選手になれたかもしれない。ただ、今のユースの選手と一緒に練習すると、まだまだ僕のほうがミスは少ないですよ（笑）。それに、ただうまいだけではいい選手になれませんし。僕自身も３０歳を前に大きなけがをして、いろいろ勉強したり、いろいろな人とサッカーについて語り合ったりして、見える風景が変わりました。そうした気付きを、若い選手たちにも伝えていければと思っています」

＜後編につづく。文中敬称略＞