スタンディングオベーションの大歓声に迎えられた光景は、一瞬、ジャイアンツの本拠地ＡＴ＆Ｔパークにいるかのようだった。

　６月１８日（現地時間）、オークランドでのアスレチックス戦がティム・リンスカム（エンゼルス）の３５７日ぶりのメジャー復帰登板になった。エンゼルスにとっては敵地であったが、リンスカムにとってはホームのような雰囲気だった。

「予想もしてなかったよ。沢山のファンが来てサポートしてくれた。おかげでホームのように投げられた」

　テンポの良いピッチングで６回を１失点に抑え、勝ち投手となった。昨年まで９年在籍したサンフランシスコからベイブリッジを渡ってすぐのオークランドには、彼の復帰を待ち望んだ多くのファンが詰めかけた。試合開始３０分以上も前からブルペンの前にはすごい人の列ができ、地元テレビでは「観客はほとんどティミー（リンスカムの愛称）のファンのようです」と紹介。「もうブラック＆オレンジ（ジャイアンツのチームカラー）じゃないけれど、ベイエリアに戻ってきてワクワクしている」と書かれたプレートを掲げていた若い女性ファンもいた。多くのファンが期待した復帰戦だった。

　３０歳になるシーズン（２０１４年）までに、サイ・ヤング賞２回、ノーヒッター２回を成し遂げ、ワールド・チャンピオンに３度輝いた投手はそういない。さらにオールスター出場４回（０９年は先発投手）、奪三振王３回、７年連続２けた勝利。その実績に関しては、よく知られているので詳細は割愛する。

　ロングヘアーをなびかせ、１８０センチ、７０キロ台の細身で巨漢打者から三振を奪う。髪はサラサラで肌は白く、その野球選手らしからぬ姿がファンのこころをつかんだ。

　初めて彼に会ったのは１０年のスプリング・トレーニングのこと。前年に２年連続でサイ・ヤング賞を獲得し、２５歳で有名選手の仲間入り。クラブハウスにやって来た彼は、スケートボードを片手にキャップを被り、パーカーにジーンズ姿。メジャーリーガーというより大学生のようだった。自己紹介をしてインタビューをお願いすると「いいよ、いつでも言って」と笑顔を見せた。一流選手がなんて気さくなのかと拍子抜けした。

“Ｔｈｅ　Ｆｒｅａｋ（変わり者）”と言われるため、素顔を知らない記者からは「話を聞くのは大変では？」とよく聞かれるが、こんなにフランクな選手はいない。

　先発投手は独自のルーティンを持っている選手が多く、特に登板前は「話しかけてくれるな」という雰囲気の選手も少なくない。でも彼は全く違う。登板前までテレビを見ながらチームメイトや記者と気楽に話しているし、練習前には鼻歌を歌いながらグラウンドに現れ、犬の話や髪の毛の話、サッカーの話など雑談をしたこともある。ある時は、インタビューの後にお礼を言うと「どういたしまして」と日本語で返してくれた。

　今シーズンの開幕前、ジャイアンツファンの関心は「優勝できるか」でも、「新戦力は活躍するか」でもなく、「リンスカムはどうしているのか？」だった。エースと呼ばれなくなっても、ファンは気にかけていた。

　ここ数年は悩んでいた。不調の原因を聞かれ「どこも痛くないし、検査でも悪いところはない。なぜだかわからない。とにかくルーティンをこなして、次に良いパフォーマンスができるように頑張りたい」そう話していた。

　投球フォームからもわかるように、身体がとても柔らかい。小さな体をバネのようにして投げ込む投球フォームが、結果として腰と股関節に負担をかけてしまった。だが８年間ほぼローテーションを守り、うち３年はワールド・チャンピオンになり、長いシーズンを過ごした。疲労の蓄積は否めない。

　１４年には背中と腰に痛みが出て、１５年は初めての長期離脱。「チームのために働けないのがつらいよ」と言った。６月にＤＬ入りしてからも毎日のトレーニングと体のトリートメントに時間を費やす。手術をせずにシーズン中の復帰を目指したが、９月３日に左股関節の手術を受けた。地元メディアは、「ジャイアンツでリンスカムの姿が見られる最後の年かもしれない」と報じた。ジャイアンツとの契約が更新されないまま「５カ月のリハビリを経て、１６年の開幕には十分に間に合うと言われている。今はリハビリに専念したい」と語った。

「不安がなかった訳ではないが、焦らず１つずつプロセスをこなしていこうと思った」

　そうその時の気持ちを振り返った。