確かに“手倉森ジャパン”のゲームだった。６月２９日に長野県松本市の松本平広域公園総合球技場で行われたＵ−２３日本代表とＵ−２３南アフリカ代表のキリンチャレンジカップは、リオデジャネイロ五輪世代がチームとしての色を出しながら願いを込める場として機能し、４−１で日本が快勝を収めた。

　リオ五輪前に行われる国内ラストマッチと位置づけられたこの試合は、メンバー発表前の最終選考試合でもあった。同時に２０１４年１月から２年半に渡って活動してきた「１９９３年生まれ以降の選手で構成されたチーム」としての最終戦でもあった。このゲームを最後に、チームはオーバーエイジの３選手を加える形で再編成のときを迎えるからだ。

　そんな大切な一戦を前にして手倉森誠監督は「彼らのこれまでの成長とこれからの可能性というのを存分に示してもらいたい」と語っていたのだが、少なくとも「これまで」を色濃く感じさせるゲームになったのは間違いない。

　立ち上がりの主導権はリオ五輪出場国でもある南アフリカの掌中にあった。前線からの守備がうまく機能しなかった日本に対し、悠然とボールを動かして主導権を握る。ＦＷ浅野拓磨が惜しいチャンスを迎えるような場面もあったが、なかなか流れをつかめない。特に１５分すぎからは一方的にボールを支配される展開となった。前半１５分から３０分にかけて、南アフリカのボール支配率は７３．４％というかなり極端な数字を記録している。こうした支配される展開でも粘り強く戦えるのがこのチームの強さだが、３０分にＤＦ亀川諒史のイージーミスからＰＫを与えてしまい、「ハプニング的な失点」（ＤＦ室屋成）によって窮地に陥った。

　だが、この程度で心が折れることはない。否、折れなくなったと言うべきか。ＭＦ大島僚太は「後ろから植田（直通）がすごく声を出してくれました。失点したあとに『後ろは任せてくれればいいから、どんどん前から取りにいこう』と言ってくれた」と振り返ったが、失点後のチームに漂う雰囲気は、劣勢でも前を向けるチームメンタリティーが養われていることをよく象徴していたように思う。先制して心理的に緩んだ相手に対し、日本の若き選手たちは静かにアクセルを踏み込んでいった。

　失点以降の１５分は圧巻の攻勢となった。マンツーマンで対応する意識の強い相手に対して、オフ・ザ・ボールの動き出しで釣り出し、空いたスペースを突いていく。連動性と連続性が伴う攻めは、３７分にまず同点ゴールを生み出す。矢島のスルーパスから抜け出したのはボランチの大島。ダイナミックな飛び出しでマーカーを置き去りにするプレーは、大島の２年半での確かな成長を感じさせるもので、そこから丁寧に出した優しいラストパスは彼らしさの象徴だった。合わせたのは、チーム内得点王ながら負傷で五輪出場が危ぶまれていた中島翔哉。「大島くんは優しい人だから来ると思っていた」と言うボールを押し込んで、復活を印象づけた。

　続く４４分にも矢島が魅せる。右サイドのスペースに室屋を走らせるパスから、ダイレクトの折り返しをペナルティーエリア内で受けるワンツーリターン。正確に右足でミートしたシュートがゴールネットを揺らし、日本が瞬く間に逆転に成功する。さらにアディショナルタイムには、相手のビルドアップでのスキを読み切っていた浅野がボールを奪い取って、中島の２点目をアシスト。あっという間に試合の様相はひっくり返った。試合を通じて日本がボール支配率で上回った時間帯は、この前半ラスト１５分のみである。そしてその１５分間のフルスロットルで勝負はついた。

　そして後半の頭（３分）には植田のロングフィードから抜け出した浅野が決めて４点目。Ａ代表のキリンカップではチャンスで遠慮してパスを選択したストライカーが、今度は迷わずシュートを選択し、４点目のゴールを奪い取った。ごく短い期間ながら、確かな成長を裏付ける一コマ。この大量リードを受けて残る時間はテストに徹した日本が４−１のまま圧勝。国内最後の試合を白星で飾った。