窮地を救ったのは、日本テレビ系『マネーの虎』に出演していた生活創庫の堀之内九一郎社長（当時）だった。

「たまたま番組に『エアロバティックスをやりたい』という可愛げな女子大生が出てきたんです。『免許は持ってないですけど、これから取ってやります』と。そしたら６００万円を手にして、“マネー成立”したんです（笑）。『えー!?』と思って。だったら、うちのほうが免許も機体もあるしいいんじゃないかと。

　次の日、堀之内社長のところに電話をしました。そしたら『とりあえず（会社のある）浜松まで来るか』と言われて。すぐ行っていろいろ説明したんですけど、正直に『とにかく飛びたい、けどお金が無いんでなんとかしてください』と話したら、『足りない部分は補助するからなんとか続けて頑張れ』と、支援してもらえることになりました」

　２年後、チームは支援無しで立ち行くようになり、最大のピンチを脱する。

　少しずつ軌道に乗り始め、実績を重ねていった０６年のある時、室屋の元にさらなる出会いが待っていた。

　その相手とは「エアレース界のゴッドファーザー」とも呼ばれ、レッドブル・エアレースの創設に深く関わった名パイロット、ピーター・ベゼネイ。日本で行うフライトイベントのコーディネーターとして、空域の調整や認可取りといった事務仕事も請け負っていた室屋に、白羽の矢を立てたのだ。

「裏方業務の依頼だったのですが、ベゼネイがエアショーをやるというので『５分だけ飛ばせてくれない？』と話を持ち込みました。イベントを用意するのはこちらなので、勝手に突っ込んだんです。一応ＯＫはもらいましたけど、やや無理矢理（笑）。とにかくフライトを見てもらう機会を作りだして」

　ベゼネイは、当時日本でのセールス活動を本格化させつつあったレッドブル・ジャパンへ、絶好のタイミングでこの強引な日本人を推薦する。翌年にはレッドブルのスポンサードが決定し、訓練にうちこむ環境を整えることができた。

　“虎”からの支援と、“ゴッドファーザー”からの推薦。その強運ぶりには、室屋自身も「奇遇なチャンスには恵まれているかな」と笑う。しかし、少ないチャンスを手繰り寄せ結果をつかんできたのは、室屋のずば抜けた行動力、そしてそれを生み出す「操縦技術世界一」への情熱あってこそだろう。

　その後、新たな機体を導入し、欧州選手権などで実績を重ねた室屋は、トップパイロットの一員として認知されるようになる。０９年からはアジア人として初めてレッドブル・エアレースに参戦。年々成績を伸ばし、昨年は２度の表彰台入りを果たした。今年は年間総合３位以内を目標に掲げるなど、世界トップの座に手が届きそうな位置にまで来た。

　いくつもの困難を乗り越え、ここまでたどり着けた理由を本人はどう考えているのか。

「１８歳からもう２５年もやっているんですよ。それだけあれば誰でも飛べるようになるわけで、特殊な才能なんか無いと思います。ただ、他の人が諦めて消えていくなかで、同じことをずっとやっているのは事実です」

「僕がよく言うのは、平均すると１日３分くらい頑張ったかもしれない、と。１日３分って１日の０．２％しかないんです。１０００円だと２円分。それくらいなら貯金できそうじゃないですか。でも毎日やっていると積み上がっちゃうんですよね。ただそれだけ、しつこいだけだと思っています」

　エアレースのパイロットとして、そして日本スカイスポーツ界の第一人者として。室屋義秀の挑戦は大空のごとくどこまでも続いていく。

（取材・文：藤田大豪／スポーツナビ）