「生き物」とまで形容される赤土のコートの怖さとは、天候などの外的要因により、その表情や好みの選手を、激しく変えることにあるだろう。

　わずか２〜３週間前、過去６連敗中だったリシャール・ガスケ（フランス）を立て続けに２度破った時、錦織圭（日清食品）は、その赤土を味方につけていた。ガスケのバックハンドは片手打ちであるがゆえに、高い位置で打つ時は力が入りにくい。そこで、スピンを掛けた高く弾むボールで、ガスケのバックサイドを攻める。そうして返球が浅くなったところを仕留めるのが、マドリード・マスターズやローマ・マスターズで見せた必勝パターン。

「少なからず、苦手意識は無くなっている。すべきことは分かっています」

　全仏オープンの４回戦で、またも対戦することになったガスケについてそう言うと、錦織は続けた。

「それを、このコートでできるか……というところだと思います」

　錦織が言う「このコート」とは、他よりもいくぶん「柔らかい」と言われる、ローランギャロスの赤土の特性を指すだろう。そしてもう１つは、「たまにクレイジーになる」と警戒心を深める、身贔屓（みびいき）で残酷なパリの観客。特に今回の対戦では、ガスケに向けられる声援が一層大きくなるだろうことは、想像がつく。なぜならガスケはフランスの、最後の希望だったからだ。

　９歳にして、「未来のチャンピオン」の見出しとともにテニス誌の表紙を飾ったガスケは、フランスでは多くの人々が、早くから知る存在だった。繊細で柔らかなタッチと、ポイントを組み立てる独特の感性――天与の才を授かった少年に、世間は“プチ・モーツァルト”の愛称を与えた。

　しかしあまりの注視と重圧ゆえか、小さなモーツァルトはそれから２０年経った今日まで、まだ真の「チャンピオン」と呼べるだけの実績は残していない。特に、最もフランスのファンが期待を寄せる全仏オープンでは、過去４度も４回戦に至りながら、ベスト８への壁に阻まれ続けてきた。