ラファエル・ナダル（スペイン）は、セルビアから世界の頂点を目指し台頭してきた若きテニスプレーヤーを見た時、「将来、僕やロジャー（・フェデラー／スイス）の地位を脅かすのは、この若者だ」と、戦慄（せんりつ）に似た予感を抱いたのだという。

　今より、１０年も前の日のこと。ノバク・ジョコビッチ（セルビア）が胸に宿す、燃えるような野心と禁欲的なまでの自制心は、その当時から世界のトップ選手たちの目にも明らかだった。

「彼に足りないのは、体力だけだ」。そうもナダルは、感じていたという。２００６年、両者が初めて全仏オープンの準々決勝で対戦した時、ジョコビッチはナダルの重いスピンに屈するように、途中棄権で試合を終えた。その初対戦も含め、一昨年までの全仏９大会で両者は計６度戦い、そのいずれもナダルが勝利している。

　そのローランギャロスでの初対戦から、“一昔”の年月が流れた。かつてはフィジカルが一番の課題と言われた細身の青年は、“グルテンフリー”に代表される食事療法等も経て、今やナダルをして「疲れを全く知らない」と言わしめる無尽蔵のスタミナを体得した。テニス界の頂点に君臨し、いくつものグランドスラムタイトルを獲得してもいる。

　だがその王者が、まだどうしても手が届かない、唯一のグランドスラム――。それが、全仏オープンである。

「現時点では、ローランギャロス（全仏）で優勝することが僕のキャリア最大の目標であることは、間違いない」

　今年の４月、連勝街道を疾走していたジョコビッチは、初の全仏獲得への渇望を問われ、迷うことなく答えている。そのうえで彼は、悲願達成に向け「過去２年間出なかったマドリードに今年は出る」プランをも明らかにした。その理由を、ジョコビッチはこう語る。

「特定の試合に万全の状態で挑むには、同じサーフェスでいくつかの試合……最低２大会、それも大きな大会で戦うことが必要だと思っている。それが、僕が今回やることだ」

　過去２年出場を見合わせたマドリード・マスターズに出場したことは、全仏獲得に懸ける執念の表れ。ジョコビッチがここで言う「サーフェス」とは、コートの種類のことを指す。そして彼が、全仏だけいまだ勝てない理由の大きな部分も、この全仏の“サーフェス”が占めている。

　全仏のサーフェスは“クレー＝赤土”。その特徴は、バウンド後に球威が落ちるためラリーが長引きやすいこと。また、イレギュラーや天候による状態の変化も大きいため、高い適応能力や集中力も求められる。さらには足元が滑りやすいため、スケートのようにスライディングする独特の動きも重要だ。

　これら特異な性質のため、幼少期からクレーで育ってきた選手たちは“スペシャリスト”として活躍し、時にランキング上の実力差を大幅に縮めたり、力関係を逆転させることもある。クレーコートの大会数がハードコートに比べ少なく時期が限られていることも、適応を難しくさせている一因だ。

　ジョコビッチが全仏だけまだ勝てていない最大の理由も、これらの要素にあるだろう。ジョコビッチのキャリア通算勝率をサーフェス別に見ていくと、ハードが０．８４３で最高。グラス（芝）が０．８１７で続き、クレーは０．７９７で最も低い。