プロでも、高校生でも、小学生でも、選手は誰でも試合に出てサッカーがしたい。試合に出たいから必死に練習をするし、いろいろなものを我慢する。それなのにスタメンに自分の名前がなかったら、そりゃ腹が立って、ふてくされたくなるのも自然の感情だろう。周りの人は慰めたり、励ましてくれる。「いつかチャンスが来るから、その時までがんばれ」と。でもどうすればチャンスが来るかは誰も教えてはくれないのだ。暗闇に迷い込んだときどうやってそこから抜け出してくるのか。それこそが、その人の真価が問われるところなのかもしれない。

　レッドブル・ザルツブルクでプレーする南野拓実にとって、今季は紆余（うよ）曲折さまざまなことがあったシーズンとなった。前半戦はレギュラーとしてゴールを連発し、得点ランキングでも上位に名を連ねた。欧州で大事だといわれたその結果を出してきた。だがそんな南野の好調ぶりと反比例するように、チームは序盤から取りこぼしの連続で、なかなか調子に乗れない時期が続いてしまう。

　嫌な予感はシーズン前からあった。昨季チームを２冠に導いたアディ・ヒュッター監督が、チーム作りに関する見解の不一致を理由にクラブを去ってしまったのだ。当初は「監督が代わってもザルツブルクサッカーは変わらない」と首脳陣は息巻いていたが、そうそう自分たちのイメージ通りの仕事をしてくれる優秀な人材がいるわけではない。結果は度重なる監督交代という自滅的なシナリオ。ザルツブルクには、自分たちのサッカーと向き合う余裕がなくなっていた。まずは勝たなければならない。優勝を逃して、来季欧州の舞台に立つチャンスを逃すことはクラブにとって致命的なことだから。

　昨シーズンまでのザルツブルクにはワクワク感があったものだ。極端なまでに狭いエリアで強引なまでのショートパスコンビネーションを貫徹しようとするスタイルには爽快さがあったし、選手からはそんな挑戦的なサッカーができることへの喜びが感じられた。だが気が付くとＦＷホナタン・ソリアーノとギニア代表ＭＦナビ・ケイタという、このリーグにおいては規格外の才能を持つ二人に依存するサッカーをするようになってしまった。攻守を円滑につなぎ、コンビネーションでリズムを作っていく南野のようなタイプよりも、まず対人に強く、一発の突破力がある選手が使われるようになり、現実的な戦いへとシフトチェンジされた。

　最終的に結果というものが成功のすべてを表すのならば、３年連続となるリーグとカップ戦のダブルを達成したザルツブルクも成功に入るのだろう。しかし、バイエルンのジョゼップ・グアルディオラ監督の「タイトルは数字でしかない」という言葉にも表れているように、どのようなサッカーを目指し、そして実践していたのかも、忘れてはならない大事な視点ではないだろうか。

　得点王のソリアーノとＭＶＰのケイタ。この二人の力もあって、優勝は果たした。だが、二人がとても窮屈なプレーを余儀なくされていた点も見逃せない。負けないサッカーをするために理想のサッカーを封印する。言葉にすればそういうことなのかもしれない。だが、ソリアーノとケイタの才能を生かし、伸び伸びとプレーさせることができれば、当然チームパフォーマンスレベルも上がるし、より高いレベルのサッカーを目指すことができるのだ。そしてその役割こそが、南野が担うべきはずのものだった。

　スタメンを外されてもチームが勝っていれば文句も言えない。やるべきサッカーが変わったことで、南野自身が調子を落としたというのもあるだろう。自分が出ればきっともっといいサッカーができるという思いだけを抱きながら、耐えしのいでいくしかない。だが、吹っ切るまでにはいろいろと思い悩んだことだろう。何が悪いのかとさまざまな試行錯誤をしたことだろう。試合に出られない時期はつらい。でもそこから逃げ出すわけにはいかなかった。

　現地時間４月２０日のオーストリアカップ準決勝オーストリア・ウィーン戦（５−２）では出場時間は終了間際の５分間にとどまった。チームがどんどん点を重ねてくのをウォーミングアップをしながら見守った。悔しさはあったはずだ。でもそれを表に見せたりはしなかった。ネガティブな思いはすべてのみ込み、チームの得点をほかの控え選手、スタッフと一緒に肩を組んで喜んだ。そして５分間しか出場時間がなくても、守備に攻撃にと走った。一度のチャンスのために。この日は来なくてもいつか来ると信じて。

　試合後、チーム内で今の立ち位置について聞いてみたら、「まあ、がっつりスタメンをキープしているわけではないですけれど、チームのためにやって、貢献できている自負はあります。それを続けていければいいと思います」と力強く答えていた。