「日本ラグビーの底力」を感じた試合となった。

　４月３０日、神奈川・ニッパツ三ツ沢球技場で、ラグビー日本代表は「アジアラグビーチャンピオンシップ２０１６」の初戦で韓国代表と対戦した。歴史的３勝を挙げた昨年のワールドカップ（Ｗ杯）以来、２０１９年Ｗ杯日本大会に向けて初めての代表戦で、攻めては１３トライ、守っては零封の８５対０で完勝した。

　スーパーラグビーに日本チームのサンウルブズが参戦した影響などで、Ｗ杯組の参加はゼロ、２３人の総キャップは２７、トップリーグの若手やＵ２０代表候補で構成され、平均年齢は２４歳ほどの“ヤングジャパン”が躍動した。

　試合前、不安がない訳ではなかった。昨年、同大会の初戦はアウェーで韓国代表と対戦し、「エディー・ジャパン」でも５６対３０と苦戦した。しかも韓国代表は４月１２日に集合する一方で、日本代表が集まったのは２４日。それでもスコッドの中では１２キャップと最多を誇るＳＨ内田啓介主将は「準備期間が短いことは最初からわかっていた。それをプラスに変えてチームを作りたい。日本代表のプライドを持って戦う」と意気込んでいた。

　結果、１３トライを挙げ、相手を無失点に抑えることができた一番の要因は、「自分たちから仕掛ける、アクションラグビーを体現できた」（中竹竜二ヘッドコーチ代行）ことによる。試合の大半で、アタックではキックも交えながら、ＦＷがゲインできていたときは速いテンポで攻める、ディフェンスでは前に出ながらも２対１の状況を作ることができていた。「全員が相手より早く仕掛けて自分たちのラグビーをやろうとそこに集中した」（中竹ヘッドコーチ代行）

　もう一つ光ったのはボールを奪った後の速攻だった。韓国代表のフィジカルを生かした攻撃を我慢強く守って、ターンオーバー後に素早く展開して仕留めていた。中竹ヘッドコーチ（ＨＣ）代行も「今回強調しなかったが、ターンオーバーから、意識の高さでトライを量産できたことは想定以上の収穫だったなと思っています」と選手たちを称えた。

　それはひとえにバックロー（ＦＬ、Ｎｏ.８の総称）の出来が良かったことによる。ＦＬ安藤泰洋は低いプレーが得意でワークレイトが高く、昨年、ルーキーながら東芝で先発として活躍したＦＬ山本浩輝は人に強い。また元オーストラリア代表で“ジャッカル”の名手・ジョージ・スミスに憧れるＮｏ.８テビタ・タタフは、何度もボールを奪った。日本でのプレー経験が長い、韓国代表ＰＲシン・ドンウォン主将も「バックローの３人にミスを誘われた。仕事をしていた」と舌を巻いた。

　試合前、一番の懸念はスクラム、ラインアウトのセットプレ−だった。優位に立つことができなければ……もしかしたらと思ったが、それも杞憂に終わった。

　２０１４年のＵ２０日本代表を、Ｗ杯で３勝を挙げたエディー・ジャパンのスクラムを強化したマルク・ダルマゾコーチが指導し、２０１５年のＵ２０日本代表はその薫陶を受けた遠藤哲ＦＷコーチがまとめ上げ、世界大会で「トップ１２」に残留。３月、Ｕ２０日本代表が、オーバーエイジ枠の選手たちとともに「ジュニアジャパン」として戦った「パシフィックチャレンジ」でも、スクラムは武器となっていた。

　そのスクラムの文化は４月２３日に初勝利を挙げたサンウルブズ、そして今回の若い日本代表にも受け継がれていた。低く８人で組むスタイルは徹底され、相手にプレシャーをかけて、ＷＴＢ山下一の３トライ、ＷＴＢ児玉健太郎の５トライ、ＳＨ内田のトライの起点となった。

　スクラムの要であるＨＯ森太志は「両サイドのＰＲが頑張ってくれた。控えの２人も含めて本当に力のある選手がいた。この短い期間で、同じ方向で、あとヒットのところを意識した。後ろの５人もエネルギーを持ってやってくれた」と味方を称えた。また森はサンウルブズのメンバーとしても、ブルズ（南アフリカ）戦に出場。「日本代表を引っ張ってきたＨＯ堀江（翔太）さん、木津（武士）とたくさん組ませてもらって勉強になっている。サンウルブズの期間で伸びている」と個人としての成長も実感していた。