戦術的に他国の遅れを取りながらも、なでしこは中心選手たちのゲームを読む力、相手の狙いを察知する力を武器にして、９０分間をコントロールすることでギリギリの勝負を拾い続けた。近年の佐々木監督は、選手たちによる主体的なゲーム運びを求め、中心選手たちはその要求に答えてきた。まさしくこの主体性がなければ、Ｗ杯と五輪で３大会連続の決勝進出など不可能だったに違いない。ところがこの過程で、ベテランへの依存度が高まり続け、若手選手の合格基準はかなり厳しくなった。

　佐々木監督はこの３年半で、数多くの人数を新戦力として試した。それらの中には、佐々木監督が兼任していた当時のＵ−２０代表経験者も多かったが、若手選手中心で臨んだ１３年のアルガルベカップなどで結果を残せなかった（日本は５位）。やはり各国のフル代表の成長に面食らい「練習ではできるのに、試合ではできない」プレーが続出したことで不安を募らせていった。

　その頃「ドイツ・ロンドン組」のメンバーは、一流選手から超一流選手へのステップアップを図ろうとしていた。新しいなでしこがどんな取り組みに挑戦するのかと期待を膨らませていたわけだが、代表合宿のメニューは「佐々木なでしこ」の初期モデルを若手に継承することを主眼としたものだった。その時点で、すでに古くなりつつあったコンセプトに沿って進められる練習は、頂点に立ち続ける難しさを知った選手たちには物足りないものに映った。

　こうして新戦力候補たちは、ベテランと融合するどころか、まるで「異物」のようにはじかれてしまった。

　これから日本サッカー協会は、なでしこのリオ五輪予選敗退の理由を検証し、改善策を練り上げる作業に着手する。もちろん今日までの間も、思い描くサッカースタイルを貫くために、試行錯誤を諦めてはいなかった。アップデートは道半ばにして、リオ行きを断たれたのだ。今後も日本らしいスタイル、すなわち「高い技術と知性を持った選手同士が、連係しあって攻撃も守備もするというスタイル」を大きく変えずに世界と渡り合うのならば、時間と空間を奪う相手に対抗できる選手の育成と、そのメソッドの構築が重要なテーマになる。身体能力ではなく運動能力、フィジカルではなくフィットネス、という世界の潮流から目を背けないこと。他国と同じ能力を目指す必要はないにせよ、相手の志向するサッカーに対応できなければ、日本の誇る技術も出せずじまいに終わってしまう。

　以上のような大きな流れを考慮し、世代交代ありきの改革ではなく、戦えるサッカーの質、求められる選手の質、そのような選手が育つトレーニング習慣のあり方などに目を向け、なでしこリーグの各クラブと足並みをそろえてビジョンを共有してもらいたいと願う。

　繰り返すが、世代交代が先決なのではない。選手の平均年齢を下げれば勝てる、というような単純な話ではないのだ。なでしこジャパンのリオ行きが事実上消滅した中国戦の先発平均年齢は２７．５歳で、対する中国は２４．４歳だった。だが１年前のＷ杯カナダ大会決勝時の米国は当時平均２７．９歳で、今のなでしことほぼ同じだ。３０代は５人いて（ホープ・ソロ、ベッキー・サワブラン、カルリ・ロイド、アリ・クリーガー、ミーガン・ラピーノ）、２０代前半は２人だけだった（モーガン・ブライアン、ジュリー・ジョンストン）。

　ここで米国の例を出したのは、日米比較のためではなく「米米比較」のためだ。つまり、米国の３０代は２０代とのレギュラー争いに勝っている。パワーとスピードが特徴の米国こそ主力は若手だらけかと思いきや、レギュラー陣は“アラサー年代”が多いのだ。この事実から何を感じるか（あるいは感じないか）が、なでしこの将来を左右するとも言える。

　米国の例から気づくことは、２０代後半以降に能力のピークを迎える選手も珍しくないということ。女性スポーツ医学・科学の専門家の間では、フィットネス能力と女性ホルモンとの関係に注目する研究が進んでいて、実際に女性アスリートが２０代後半にフィットネスを向上（改善）させて成績を伸ばす例も数多くある。すなわち日本の女子サッカー界も、女性アスリートにふさわしいトレーニング環境を整えれば、２０代後半以降にピークを迎える選手がまだまだ増えていいはずだ。

「世代交代ありき論」が、世の中で当たり前のこととして拡散されると、なでしこジャパンに限らず多くの女性アスリートの「復活」のチャンスまで潰されるのではないかと危惧（きぐ）している。そういう意味でも「世代交代こそが解決策」という結論には、待ったをかけたい。