昨年１１月に行われた『世界野球ＷＢＳＣプレミア１２』。この大会で日本代表・侍ジャパンは、準決勝韓国戦の９回表、３点のリードをひっくり返され決勝進出を逃した。一方、日本に勝利した韓国は決勝戦で米国を下し、大会初代王者に輝いている。

　その韓国優勝の立役者でクリーンアップに座った３人の打者が今年、そろって活躍の場を米国に移す。準決勝で決勝打を放ったイ・デホ（３３歳、前福岡ソフトバンク）、シーズン５０発男のパク・ピョンホ（２９歳、前ネクセン）、そしてプレミア１２大会ＭＶＰのキム・ヒョンス（２８歳、前トゥサン）の３人だ。彼らはどのような評価を受け、太平洋を渡るのか。

　３人の中でイ・デホは２０１２年から海外に進出。オリックス１年目に打点王のタイトルを獲得した。そして昨年はソフトバンクの主軸として日本シリーズでＭＶＰになるなど、既に日本で成功を収めている。

　しかし昨オフに４年１２００万ドル（約１３億５６００円）でツインズに迎え入れられたパク・ピョンホ、２年７００万ドル（約７億９１００万円）でオリオールズと契約したキム・ヒョンスに対し、イ・デホがマリナーズと交わしたのはマイナー契約だった。年俸は出来高を含めて最大で４００万ドル（約４億５２００万円）と伝えられ、昨季のソフトバンクでの推定年俸５億円から下がる評価となっている。

　イ・デホが厳しい契約内容となった理由について、米国での特派員経験があり、韓国きってのメジャー通で知られるミン・フンギ解説委員はこう話す。

「イ・デホには当初３つの球団が関心を持っていると伝えられていましたが、その評価は年齢や体形などマイナス面がクローズアップされていました。今年３４歳ということで“２、３年前ならともかく、ピークは過ぎた”という判断に至ったようです」

　しかし、この３人の中で「技術レベルが最も高いのはイ・デホ」と話すのは、プレミア１２日本代表で投手コーチを務め、韓国打線と対峙（たいじ）した野球評論家の鹿取義隆氏だ。

「イ・デホは懐が深くて軸がぶれません。ボールを呼び込むことができて、体の回転を使ってインコースもさばけます。他のバッターに比べて隙がありません」

　実績と高い技術はあるもメジャー契約を得られなかったイ・デホ。イ・デホは就労ビザが発給され次第、渡米してマリナーズのキャンプに招待選手として参加し、メジャー枠入りを争うことになる。