日本の選手たちは口をそろえて「韓国は後半に落ちると思っていた」と振り返る。それはスカウティングで明らかになっていた相手の弱点でもある。韓国は前半から飛ばして豊富な運動量を見せる一方で、終盤に失速傾向があり、後半の失点は実際に多い。ビハインドを負っても最終的に崩れなかった要因は、相手にスキができることを信じていたからだった。

　そのスキは体力面以外からもやってきた。「相手が足元足元のパスでやり出して、ボールを取られても追うのが緩かったり、球際でも緩かったりしていた。なめてきているな」と感じていたのは岩波だった。左サイドバックの山中亮輔も、「こちらがＦＫを取って早くリスタートしても、対応してこなかったりするようになっていた」と、相手の“緩み”を感じていた。韓国側には体力的な限界点と同時に、圧倒的な内容で押し込む中での精神的なスキも生まれつつあった。韓国的ではない強さを持ったチームは、韓国的ではない弱さも持っていた。

　後半１５分、日本ベンチはＭＦ大島僚太に代えて、ＦＷ浅野拓磨を投入。４−４−２にシステムを戻して、アクセルを踏み込む。これに対して韓国は、驚いたことに何の対応もしなかった。はなはだ心外なのだが、今大会無得点ということで、日本の快足ストライカーを少々なめていたのかもしれない。ハンドルを切ることも、ブレーキをかけることもない韓国に対して、日本の“ジャガー”が牙をむく。

　後半２１分、クロスへの鋭い飛び込みでウォーミングアップを済ませると、その１分後だった。右サイドでボールを受けた矢島のスルーパスから飛び出した浅野が、冷静にＧＫのスキを突いて１点差とするゴールを奪い取る。「全員が勝負どころを感じられた」と遠藤が胸を張ったとおり、この１点差でホッと息をすることなく、日本イレブンは緩んだ韓国に襲い掛かる。同２３分、山中のドリブル突破からのクロスに合わせたのは矢島。「自分でも意外」なヘディングでの一発が決まって、試合は瞬く間に振り出しへ戻った。

　こうなると流れは完全に日本。日本ベンチは残り１５分という段階で最後の交代カードを切って、矢島に代えてＭＦ豊川雄太を投入。「延長はいらない」という明確なメッセージを選手たちに送る。対する韓国は１９０センチのＦＷキム・ヒョンを投入してパワープレー気味にハンドルを切ったが、これはチームが持っていた武器を自ら捨てるような失策だった。後半３６分、カウンターから抜け出した浅野が３点目を奪って、ついに日本が逆転に成功する。

　韓国は最後の１０分だけ昔に戻ったかのようにロングボールからの攻撃を繰り返すが、そこに彼らのストロングポイントはなく、日本のストロングポイントがあった。日本は１８６センチの剛勇のセンターバック・植田直通を中心に、パワー勝負にもしっかりと対応。コインの裏表がひっくり返ったような戦いは、最後の最後で自らコインを再び返そうとしてしまった韓国の指揮官と、絶対的に見えた劣勢にも動じずに当初のゲームプランを貫徹した日本の指揮官の差が、３−２というスコアに表れる形となった。

　これで日本は初のＵ−２３アジア王者に輝くとともに、全年代を通じても、ザックジャパンがアジアカップを２０１１年１月に制して以来となる、アジアのタイトルを獲得することとなった（東アジアの大会は除く）。５年の空白はそのまま日本サッカーの未来への不安感へともつながっていたわけだが、ひとまずそれを払しょくするような勝利となる。その過程はまさに「奇跡的なシナリオ」（遠藤）であり、「ドラマだなあ」（室屋）としか評しようのないものだった。

　もっとも、「すべてが足りていない」と手倉森監督が語ったように、アジアでも紙一重の戦いばかりだったこのままのチームで、五輪本大会を戦えるとは思えないのも確かだろう。半年でやれるだけのことをやり切って、チーム結成以来、ずっと掲げてきた「メダルを獲る」という目標へあらためて挑むことになる。「アジアで勝てない世代」と評されてきたチームが、世界を意識してリスタートを切れることの意味は計り知れないほど大きい。「彼らが国民の前で、堂々と世界について語れる立場になって本当に良かった」。“情熱の指揮官”は感慨深げに、今大会の価値を表現してみせた。