横綱北の湖の名勝負を挙げろと言われると、一瞬考え込んでしまう。真っ先に思い浮かぶのは、昭和５０年（１９７５年）３月場所で大関貴ノ花が初優勝を果たした優勝決定戦、昭和５６年１月場所千秋楽、関脇千代の富士が決定戦を制して初優勝を決めた一番などだ。
　おそらく、多くの相撲ファンも同じ思いなのではないか。北の湖が負けた相撲は記憶に残っているが、勝った相撲がすぐには思い出せない。「憎らしいほど強い」と言われた横綱が当時、負けることは“事件”だった。テレビなどで「懐かしの名勝負」を振り返るとき、北の湖の映像のほとんどは負けた相撲である。それは大横綱であった証明に他ならない。

　勝って当たり前。北の湖自身はそれを「横綱としての責任」と言った。その原点となった相撲がある。綱とりとして迎えた昭和４９年７月場所は、１４日目が終わった時点で１３勝１敗と単独トップに立ち、横綱昇進はほぼ手中に収めていた。千秋楽は１差で追う横綱輪島との対戦。精神的には気楽にいけるはずだった。
　２１歳の“怪童”が勝てばすんなり優勝だったが、土俵際まで攻め込みながら最後は輪島の“黄金の左”下手投げに屈すると、決定戦もまるで再生映像を見るような同様の展開で左からの下手投げに沈んだ。本割、決定戦と屈辱の２連敗。つかみかけた賜盃は手元からすり抜けた。

「先を走っていたのに、連敗して恥ずかしさと悔しさしかなかった。でも、あの時の悔しい気持ちを常に持っていたから、いつか追い越してやろうという気にもなれた。それで１０年間、横綱でいられたと思う」とのちに語っている。

　場所後、第５５代横綱に推挙された。２１歳２カ月での昇進は大鵬の記録を１カ月上回る史上最年少記録であり、現在も破られていない。しかし、喜びに浸っている余裕など、全くなかった。

「最年少記録は意識も興味もなかった。２７、８歳で終わったら恥ずかしい。３０歳までは何とか務めたい。そう思っていたので不安しかなかった」

　優勝してもうれしさは一向に湧いてこない。賜盃を抱こうが抱くまいが、毎場所千秋楽を終えるとホッとするだけだった。無事に横綱の責任を果たしたという安堵（あんど）感しかなく、その繰り返しだったという。
　横綱昇進から４場所目の昭和５０年３月場所千秋楽。あの時は日本国民のほとんどが、大関貴ノ花の優勝を望んでいたと言っても過言ではなかった。“大ヒール”となった北の湖だったが、当人にそんなことを憂いている暇はなかった。

「どんなふうに見られようと関係なかった。とにかく優勝しなければという意識だった。それが横綱の責任だと思っていたし、甘い気持ちを持っていたら、そこからズルズル行きそうだったから、目標は常に厳しいところに置いていた」